Het verhaal van Omega Pharma blijft opmerkelijk. Apotheker Marc Coucke stampte eind jaren tachtig met een vriend een bedrijfje uit de grond dat vanuit een garage shampoo begon te verpatsen aan apothekers. Na een reeks uitgekiende zetten is het bedrijf vandaag aanwezig in een veertigtal landen wereldwijd en draait het een omzet van net geen miljard euro. En Marc Coucke, die steeg met zijn bedrijf in aanzien. Hij werd, ook door zijn vriendschappen met BV’s, wielersponsoring en deelname aan televisieprogramma’s, de kleurrijkste CEO van België.
Omega Pharma was jarenlang de lieveling van de Brusselse beurs maar grootaandeelhouder Marc Coucke was niet altijd even gelukkig met de vele verplichtingen die een beursnotering met zich meebrengt. In 2012 lanceert hij samen met het fonds Waterland een openbaar opkoopbod op Omega Pharma en haalt het bedrijf van de beurs. Het bod waardeert Omega Pharma op 873 miljoen euro, waarvan 50 procent in handen is van Marc Coucke. Zoals alles in de carrière van Coucke is het openbaar bod geen toeval.
Een dikke maand na de beursexit realiseert Omega Pharma zijn grootste acquisitie ooit. Het bedrijf van Marc Coucke en investeringsgroep Waterland trekt 470 miljoen euro cash uit voor de Europese portefeuille aan voorschriftvrije producten (OTC) van de Britse farmareus Glaxo-SmithKline. ‘Dankzij deze overname spelen we op Europees niveau nu in de Champions League’, aldus een trotse topman Marc Coucke. Maar het echte werk moest dan nog gebeuren. Coucke haalde zijn bedrijf van de beurs en maakte het dik om zijn laatste slag te kunnen slaan: de verkoop van Omega Pharma aan de Amerikaanse groep Perrigo voor het bedrag van 3,6 miljard euro. Het was een meesterzet van de industriële apotheker.
Later krijgt Coucke nog een serieuse weerbots van het Omega Pharma verhaal. De Amerikaanse koper Perrigo beschuldigt Coucke er van zijn bedrijf te hebben verkocht op basis van vervalste cijfers. De omzet zou kunstmatig zijn opgedreven. De Amerikanen eisen in een arbitrageprocedure ongeveer de volledige meerwaarde terug die Coucke boekte op de verkoop. Maar ondertussen heeft de investeerder Coucke belangrijke bedragen geherinvesteerd via participaties in allerlei bedrijven en projecten. Opmerkelijk daarbij zijn onder meer zijn investeringen in het Ardeense dorp Durbuy dat hij virtueel overneemt. In 2018 koopt Coucke ook de top voetbalploeg Anderlecht. Dat blijkt niet zijn beste investering te zijn. Coucke krijgt de situatie bij de Brusselse club niet onder controle. Even lijkt het er op dat de ploeg in handen kan komen van ex-topspeler Vincent Kompany, maar ook dat beurt niet. Anderlecht sloeg een put van 50 miljoen euro in het vermogen van Coucke.
Dat alles zette geen rem op de investeringsdrang van Coucke. In de eerste helft van 2021 investeerde hij 116 miljoen euro in Belgische en buitenlandse bedrijven. 26 miljoen euro was goed voor 10 % in de Italiaanse constructeur van luxejachten Sea Group. Het waterzuiveringsbedrijf Ekopak begeleidt hij naar de Brusselse beurs. Ondertussen koopt hij post corona 2 % van de Franse groep Compagnie des Alpes, de eigenaar van de pretparken Walibi en Bellewaerde en de grootste uitbater van skidomeinen ter wereld. Hij richt ook een nieuw bedrijf op, Padelworld. Daarmee plant hij de aanleg van 100 à 200 padelvelden in ons land. In diezelfde periode verkocht hij voor 104 miljoen euro participaties, onder andere in de farmagroep Mithra en in de farmaleverancier Fagron.
