Eric Wittouck en zijn neven verkochten in 1989 Tiense Suiker voor 945 miljoen euro aan het Duitse Südzucker. Om en bij 500 miljoen euro daarvan kwam op hun bankrekening terecht. Tien jaar later legden ze daarvan de helft op tafel om het bedrijf Weight Watchers over te kopen van H.J. Heinz. Ze moesten daarbovenop nog eens 500 miljoen dollar lenen. Nog eens 10 jaar later hadden ze 5 miljard dollar cash verdiend aan Weight Watchers. Hun geheim wapen? Raymond Debbane. Ze proberen dit succesverhaal nu nog eens over te doen met de producent van huisdierenvoeding Blue Buffalo. En dat alles terwijl ze zo ver mogelijk van de media wegblijven.
Debbane vond zijn financiële hefboom in 2001. Twee jaar nadat hij Weight Watchers kocht, introduceerde hij het bedrijf op Wall Street. De beursintroductie alleen al bracht genoeg cash op om de overnameprijs die Wittouck betaalde, terug te verdienen. Via aan- en verkopen van aandelen en dividenden cashte Debbane in tien jaar tijd 5 miljard dollar. Daarbij bleef hij al die tijd onder de radar van de media. In 2012 noemde Forbes hem “The mystery man behind Weight Watchers”.
Debbane was daarmee uiterst konsekwent. Hij ging van start als advizeur van Wittouck midden de jaren ’80. Hij deed dat eerst vanuit de Parijse groep Boston Consulting. Hij bleek echter zo succesvol dat hij zijn eigen bedrijf Invus oprichtte en exclusief ging werken voor de Luxemburgse holding Artal van Eric Wittouck. Hij verdiende zijn eerste sporen in 1996 wanneer hij voor Artal de koekjesproducent Keebler Foods kocht voor 61 miljoen dollar. Twee jaar later verkocht hij het bedrijf voor maar liefst 1 miljard dollar. Dat alles gebeurde in zo groot mogelijke discretie. De Amerikaanse pers heeft nog altijd niet door dat Artal eigenlijk Eric Wittouck is. (Lees verder onder de foto)
Weight Watchers verloor ondertussen een deel van zijn aantrekkingskracht, zowel bij consumenten als bij financiers. Het bedrijf miste de aansluiting met de nieuwe digitale media gedeeltelijk. Debbane haalde daarop TV-ster Oprah Winfrey binnen als nieuwe aandeelhouder. Winfrey kocht 10 % van Weight Watchers en de koers explodeerde met 300 %. Al was ook dat maar tijdelijk en blijft Weight Watchers aankijken tegen dalende verkoopcijfers. Artal en Debbane proberen ondertussen hun succesverhaal nog eens over te doen met de producent van biologisch hondenvoer Blue Buffalo. Dat bedrijf werd in de zomer van 2015 geïntroduceerd op Wall Street tegen 20 dollar per aandeel. Nu noteert het tegen 33 dollar per aandeel.
De 62-jarige Raymond Debbane heeft zijn roots in Libannon waar hij ook afstudeerde. De laatste jaren profileert hij zich steeds sterker als mecenas in de strijd tegen honger en als verdediger van Libannon.
