In Turnhout liep deze week de miljardste UFO van de band. Neen, geen high tech start-up maar een klassiek stukje snoepgoed: snoeppapier gevuld met zuur. Of met zoet als ze naar de VS gaan. Ze worden gemaakt bij het bedrijf Astra Sweets, in handen van de familie Vanherpe. Die laatste is onder meer bekend van de bakkerijgroep La Lorraine en de broodjesketen Panos. Binnen de groep Van Herpe staat Astra Sweets voor 77 miljoen euro omzet en een cash flow van 10 miljoen euro. Er werken meer dan 300 mensen.
Het snoeppapier werd in het begin van de 20Ste eeuw in Antwerpen ontwikkeld als verpakking van poeder geneesmiddelen. Na de Tweede Wereldoorlog werd het verdrongen door de capsule. Tot in 1950 het bedrijf Belgica er nieuw leven in blaast. Of beter, nieuw zuur inblaast. Het werd een snoepje met zuur gevuld. De UFO was geboren. Ruim 30 jaar later koopt de familie Vanherpe Belgica en de UFO’s over. In 1993 wordt de productie gecentraliseerd in Turnhout.
In 1994, toen de eerste ouwels in Turnhout van de band rolden, werden er jaarlijks 216 miljoen gemaakt. Nu zijn dat er 1 miljard. Een derde productielijn in opbouw moet de capaciteit met 30 % opvoeren. Die groei komt vooral uit het buitenland. In Duitsland is de UFO erg populair. Duitsers houden van zuur, in tegenstelling tot de Amerikanen. Voor de Amerikaanse markt is de zure vulling vervangen door suikerbolletjes. “We verkopen van Canada tot Zuid-Afrika en Zuid-Korea en boren nog geregeld nieuwe markten aan. Alleen in sommige Aziatische landen geraken we niet gelanceerd. Indiërs bijvoorbeeld begrijpen het concept niet. Ze breken de ‘UFO’ open en eten het zuur, waarna ze niet weten wat ze met het koekje moeten aanvangen.” zo zegt een verantwoordelijke van het bedrijf in de lokale pers. Het Antwerpse snoepgoed is in 2012 erkend als Vlaams streekproduct.
