Het parket van Bergen bestudeert momenteel de vraag of Francesco, Franco, Dragone in beschuldiging moet worden gesteld van fiscale fraude, witwasserij en omkoping. De drijvende kracht achter Cirque du Soleil, verankerd in La Louvière, zou belastingen ontdoken hebben via de Maagdeneilanden en Zwitserland. Bedrijfswinst zou daarbij als auteursrechten zijn weggesluisd. Zijn Belgische sleutelholding Productions Du Dragon kijkt aan tegen een negatief eigen vermogen van 2 miljoen euro en een overgedragen verlies van 6 miljoen euro.
Cirque du Soleil wordt niet onmiddellijk geassocieerd met miljoenenverlies. Franco Dragone gaat door als een creatief ondernemer die vernieuwend spektakel brengt. In het Chinese gokparadijs Macao heeft zijn bedrijf al een tijd een permanente show lopen, ‘The house of the dancing water’. Wereldwijd stelt de groep 400 mensen te werk. Voor elke show komen daar nog eens 300 tot 400 medewerkers bij. Het bedrijf Dragone boekte vorig jaar naar eigen zeggen 120 miljoen euro omzet. Dit jaar mikt de ondernemer op een verdubbeling tot 250 miljoen euro, mee door extra shows in onder meer Parijs en China.
In België beheert Dragone zijn zaken via de holding Productions Du Dragon. Die overkoepelt de activiteiten in de Verenigde Staten en Canada en ook het naaiatelier in La Louvière waar de spektakelcostumes voor de groep worden gemaakt. In 2011 incasseerde die holding een financiële uppercut van bijna 5 miljoen euro verlies waardoor het overgedragen verlies boven de 7 miljoen euro uitkwam. Het bedrijf weet dit verlies aan het te vroeg stopzetten van de show “Kung Fu Panda” in China en het te laat opstarten van een gelijknamige permanente show in Shangai.
Blijkbaar wekten die cijfers de nodige argwaan. Eind 2012 viel het gerecht binnen in de kantoren van Dragone in La Louvière op zoek naar documenten in het kader van een fraude onderzoek. Daarna werd het stil rond het onderzoek. Tot vandaag.
Cirque des millions
Franco Dragone zelf is niet zo negatief over die verliescijfers. Hij wijst er op dat zijn bedrijf forse bedragen vooraf moet investeren die pas rendabel worden wanneer de show ook worden opgevoerd. Zo legt hij een herstructureringsplan voor waarin hij winstcijfers poneert voor de komende vijf jaar van 2 tot 19 miljoen euro per jaar. Tegen 2020 wil hij jaarlijks 24 miljoen euro winst maken. Deze zomer nog sloot de 63-jarige ondernemer een contract met de Chinese vastgoedgroep Dalian Wanda voor de uitbouw van een serie permanente shows in nieuwe theaters die Dalian Wanda bouwt in China. Naar verluidt pompen de Chinezen 1,5 miljard euro in de overeenkomst.
Dragone wijst er ook op dat hij zich zelf er toe verbindt geen middelen uit zijn vennootschap te halen. Ook de belangrijke leningen die uitstaan bij de Waalse overheid via de overheidsvennootschappen Sogepa en SRIW, zouden worden bevroren en heronderhandeld. En hier knelt het schoentje. Het gerecht beticht Dragone er van Luc Joris te hebben omgekocht. Joris is een voormalig bestuurslid van de SRIW. Dragone wou op die manier een betere lening van de Waalse overheid krijgen. Joris kreeg een vlucht per privéjet naar Las Vegas aangeboden om een concert bij te wonen van Céline Dion, waarmee Dragone samenwerkt.
Politiek
Dragone is diep verankerd in het Waalse landschap. Jarenlang was hij gast aan huis bij Elio di Rupo. Die relatie verkoelde echter wanneer Edmée De Groeve in het vizier van het gerecht kwam. De Groeve was een vertrouweling van Di Rupo. Het zou via De Groeve zijn dat het parket bij Dragone zou zijn aanbeland. Een andere goede kennis van Dragone is Eric Domb, eigenaar van Pairi Daiza en de Chinese panda’s. Yves Delacollette, de vroeger sterke man van Deutsche Bank in België, werd in 2013 de rechterhand van Dragone. Tot de zomer van dit jaar, wanneer Dragone plots alle banden met Delacollette verbrak. De ex-bankier zou worden opgevolgd door Didier Hamman, vroegere hoofdredacteur van de krant Le Soir.
Een andere verankering van Dragone zien we in de vennootschap Semeb. Deze NV verzamelt een groep belangrijke Waalse ondernemers die het onderzoeksmagazine Marianne Belgique nieuw leven inblazen. Ze vertegenwoordigen de nieuwe Waalse ondernemers. Onder hen onder meer Francesco Fornieri van het farmabedrijf Mithra, Claude Kandiyoti en Benoît Remiche. Yves Delacoillette en Franco Dragone waren beide ondervoorzitter van Semeb. In mei van dit jaar stapten ze op bij de vennootschap. In het lopende onderzoek heeft Dragone steeds zijn onschuld staande gehouden.
