De slag om de casino van Middelkerke

Casino Middelkerke
Het initieel winnende ontwerp van de groep Willemen.

Ze waren allebei op hun manier opmerkelijk, de twee gewaagde ontwerpen voor de bouw van een nieuwe casino op de zeedijk van Middelkerke, respectievelijk gedragen door de bouwgroepen Willemen, in combinatie met Napoleon Games, en Versluys, samen met de gokgroep Golden Palace. En ze werden allebei doorkruist door de Raad van State. Middelkerke bekijkt nu wat er moet en kan gebeuren met dit nieuwe belangrijke ijkpunt voor de kust. Professor Georges Allaert,specialist in ruimtelijke economie, is duidelijk: de nieuwe casino kan tot 500.000 bezoekers per jaar naar de kust lokken en speelt een belangrijke rol voor de hele regio. Hoe moet het verder? We stellen u graag de hoofdrolspelers voor in dit kustdrama.



Janna Rommel-Opstaele, burgemeester van Middelkerke voor de Open VLD, grote verdediger van het concept van de groep Willemen,maar ze kreeg dus het deksel op de neus van de Raad van State. Ze heeft nu drie keuzes: terug naar af en helemaal opnieuw beginnen, een vergelijk zoeken tussen beide partijen en alsnog van start gaan of proberen de spaak gelopen procedure alsnog terug vlot te trekken. Ze verliest in elk geval 3 tot 6 maanden tijd. Mikpunt: de lokale verkiezingen van oktober 2018.

De jonge Bram Willemen volgde recent zijn vader op aan het hoofd van de succesvolle familiale bouwgroep in Mechelen en moet dus nog alles bewijzen. Met Middelkerke haalde Willemen in eerste instantie een belangrijke buit binnen, van onder de neus van de lokale speler Versluys.

Middelkerke Versluys
Het ontwerp van de groep Versluys

Bart Versluys, jonge en ambitieuze aannemer uit Oostende, goede vriend van Marc Coucke die ook 50 procent van zijn bouwbedrijf kocht. Versluys houdt van kunst en cultuur maar ook van vastgoed. Hij liet een futuristisch ontwerp uittekenen voor de nieuwe casino in Middelkerke maar beet in het zand. “Te duur” was het oordeel van het gemeentebestuur. Voor Versluys was dit een nederlaag in zijn eigen achtertuin. Hij legde zich daar dan ook niet bij neer, trok naar de Raad van State en vocht de beslissing aan. De Raad oordeelde dat het gemeentebestuur te laat in de procedure alsnog wijzigingen toeliet en vernietigde de toewijzingsprocedure. Waarnemers wijzen er op dat het enkel om de toewijzing gaat en dus niet om de inhoudelijke voorstellen.

Marc Coucke, succesvol ondernemer die zich graag profileert aan de kust, zowel in Knokke als in Oostende en nu wellicht ook in Middelkerke. Coucke is aandeelhouder van zowel de bouwgroep Versluys als van de gokgroep Napoleon Games. Hij is dus aanwezig in beide tegengestelde kampen. Zal hij een rol spelen bij een mogelijke verzoening? Wellicht niet. Zijn participatie in Napoleon Games is indirect, via Waterland, en dus zeker niet operationeel.

Jean-Marie Dedecker, oppositieleider in Middelkerke, eindigde de vorige verkiezingen op een zucht van de burgemeestersjerp, iets wat hij in 2018 nog eens wil proberen, en nu beter. Dedecker diende strafklacht in tegen het hele project wegens vermeende belangenvermenging. Burgemeester Rommel-Opstaele is volgens Dedecker een te harde verdediger van één voorstel, namelijk dat van Willemen. “Het is door de incompetentie van het gemeentebestuur dat dit dossier in de prullenmand ligt, aldus Dedecker. We willen dat er een speciale raadscommissie komt, gelijkaardig met die in Gent rond de zaak Optima. Ik pleit ook voor een volksraadpleging, zodat de mensen van Middelkerke zelf kunnen kiezen voor welk project ze willen gaan.” Mikpunt: de verkiezingen van 2018.

Tenslotte zijn er de gokgroepen Napoleon Games en Golden Palace,respectievelijk in combinatie met Versluys en Willemen. Voor beiden gaat het om veel geld, zeer veel geld. De wet bepaalt immers dat een gokbedrijf in België enkel casinospelen online, de grootste markt, mag aanbieden wanneer die ook een fysieke casino beheert. Napoleon Games heeft die nu al in Knokke, maar die concessie vervalt binnenkort. Dus beter op twee paarden wedden. Golden Palace heeft nog geen concessie. Er zijn slechts 9 Belgische casino’s, dus de markt is schaars en de inzet groot.