André Knaepen nam in 1992 samen met een collega de afdeling systeemontwikkeling van het datacenter van de toenmalige Kempense Steenkoolmijnen over. Hij bouwde de informaticagroep uit tot een Europese speler via eigen groei maar ook door overnames. “We laten ons inspireren door AB Inbev. Bij overnames houden zij de succesvolle lokale bieren in stand en introduceren hun wereldmerken in die nieuwe markten. Wij gaan hetzelfde doen. We noemen het onze bierstrategie.”, vertelde toenmalig commercieel directeur Christophe Neut daarover.
Eén van die overnames was het Italiaanse-Duitse bedrijf Brain Force. Cegeka betaalde tussen vijf en zes keer de bedrijfswinst, goed voor 21 miljoen euro. Ruim de helft van de omzet van Brain Force is Duits, bijna 30 procent Italiaans en een kleine 20 procent Nederlands.
Met zijn internationalisering volgt Cegeka in feite zijn klanten. “Delta Lloyd Life is een klant van ons. Die komen we ook in Duitsland tegen. Carglass is een klant. Onze vestigingen in Italië leveren ook aan Carglass in Italië. Zo kan je doorgaan. Wij zullen nu in het buitenland waarschijnlijk nog wat kleinere vervolgovernames doen om specifieke kennis versneld binnen te halen of om aanwezig te zijn in landen die wij als een doel beschouwen.” zei André Knaepen daarover in Trends.
Knaepen controleert 72 % van Cegeka. In 2017 kondigde hij aan dat 20 procent van het bedrijf zou worden verkocht aan een grote financiële speler. Kort daarna blijkt die koper de overheidsinvesteringsmaatschappij Gimv te zijn die 23 % verwerft. De opbrengst van die verkoop moet dienen om een nieuwe belangrijke overname te realiseren. Tegen 2020 wil Knaepen een omzet voor zijn groep van 1 miljard euro. Zijn management houdt et wat meer bescheiden op 750 miljoen euro. Ondertussen werken ook zijn zoon en dochter in het bedrijf.
In mei 2018 verlaat algemeen directeur Stijn Bijnens de Limburgse Investeringsmaatschappij LRM. Vanaf 2019 gaat hij aan de slag als CEO van Cegeka. In onze eerste editie van De Rijkste Belgen, anno 2000, stond Stijn Bijnens op de 80ste plaats met een vermogen van 3,6 miljard Belgische frank of om en bij 90 miljoen euro. Bijnens was op dat moment de “whizz kid” van heel innovatief ondernemend Vlaanderen. Zijn bedrijf Ubizen scheerde hoge toppen als één der eerste netwerkbeveiligers in internetland. Maar de twee daaropvolgende jaren barstte de internetbubbel en verloor Ubizen 80 % van zijn waarde. Het bedrijf kwam in Amerikaanse handen terecht en Bijnens trok zich terug in zijn Limburgse thuisbasis. Later ontpopte hij zich tot een succesvol manager van de publieke Limburgse overheidsfinancier LRM. Met Cegeka keert de 49-jarige manager terug naar zijn eerste liefde: ICT. Zijn eerste belangrijke interventie was de overname KPN Consulting, de ICT dochter van de Nederlandse telecomreus KPN.
