Eind vorig jaar zag de NV Thinkfree het levenslicht, dank zij de cash inbreng van 21,7 miljoen euro van de Zuid-Koreaanse groep Hancom, en dank zij het vernuft van Bruno Lowagie en zijn echtgenote Ingeborg Willaert. Vijf jaar terug gingen ze samen van start met een bedrijfje dat PDF-software ontwikkelt, nu worden ze gewaardeerd op 27 miljoen euro.
Bruno Lowagie ontwikkelde iText in eerste instantie voor de Gentse universiteit als een zogenaamde ‘open source’ software. Dat betekent dat die vrij kan gebruikt worden, zolang daar geen commerciële bestemming aan wordt gegeven. iText werd na enkele jaren een succes. De software laat toe pdf-documenten op allerlei manieren te integreren in bestaande kantoorsoftware, iets waar bedrijven gretig gebruik van maakten. Het te gelde maken van die software bij die bedrijven, was echter andere koek. In België leek niemand bereid te zijn een commerciële relatie uit te bouwen met iets dat gratis was.
De opstart verliep dan ook moeizaam. Te meer omdat een zoontje van het jonge ondernemers echtpaar getroffen werd door kanker. “Ik werkte toen meer vanuit het ziekenhuis dan vanuit mijn kantoor.” zegt Bruno Lowagie daarover. Maar gelukkig kwam het goed, zowel met de zoon die nu genezen is, als met het bedrijf. Die redding kwam vanuit de Verenigde Staten. Daar lukte het wel om de open source software commercieel te embedden. Ondertussen beschikt iText er over een eigen filiaal.
Sedertdien kent iText een sterke groei. Het Gentse bedrijf haalde de voorbije drie jaar steevast de top drie van de Belgische Technology Fast 50, een jaarlijkse ranglijst van de snelste groeiers, opgesteld door de consultant Deloitte. Voor dit jaar mikt het bedrijf op een omzet van meer dan 8 miljoen euro, nog zonder de deal met Hancom. Over 2014 werd een netto winst geboekt van 2,1 miljoen euro op een omzet van 4,2 miljoen euro.
Het Koreaanse Hancom, dat werkt met de merknaam Thinkfree, produceert en commercialiseert klassieke kantoorsoftware en is daarmee een concurrent van giganten zoals Microsoft. Toch slaagde het bedrijf er in op de thuismarkt een martktaandeel te verwerven van enkele procenten, goed voor een omzet van bijna 70 miljoen euro. Bedoeling is dat Lowagie Thinkfree gaat introduceren in Europa en de Verenigde Staten. Hij bracht een kwart in van de NV iText Group met een waarde van 6,75 miljoen euro. Daarmee krijgt zijn volledig bedrijf een waardering mee van 27 miljoen euro. De operationele dochters zijn nu wel in handen van de NV Thinkfree waarvan het echtpaar Lowagie 23 procent controleert. Bedoeling is dat beide activiteiten Thinkfree en iText afzonderlijk worden verder gezet.
