De ondernemer Bart Van Malderen werd in 1996 CEO van Ontex, de luierproducent die door zijn vader uit de grond werd gestampt. Zes jaar later verkoopt hij Ontex aan de groep Candover. Meteen is dat het begin van een financiële lijdensweg van het bedrijf. Nu is de holding GBL van de familie Frère referentieaandeelhouder van Ontex met een controle van 19 % van het bedrijf. Bart Van Malderen startte ondertussen de nieuwe luierproducent Drylock op en werd meteen een concurrent van zijn vroeger eigen bedrijf Ontex. Beide concurrenten bosten nu in Spanje waar de rechtbank het gelijk legt aan de kant van Van Malderen.
Drylock en Van Malderen openden enkele weken terug een nieuwe fabriek in het Spaanse Segóvia, goed voor een honderdtal jobs. Om het Spaanse bedrijf te leiden, trok Van Malderen Miguel Ángel González aan, een vroegere manager van Ontex. Die laatste heeft eveneens een vestiging in Segovia maar ziet wel zestien van zijn werknemers overstappen naar Drylock. Ontex is in zijn wiek geschoten. Het beursgenoteerde bedrijf beschuldigt de toplui van Drylock nu van poging tot industriële spionage. Het eist via de arbeidsrechtbank dat hun vroegere manager González, die tot 2015 bij de groep werkte, beperkende voorwaarden opgelegd krijgt, waaronder een verbod om bedrijfs- of industriële geheimen te onthullen.
Ontex beet in het zand. Volgens berichten in de lokale pers, opgevist door de Tijd, oordeelt de Spaanse rechter dat er onvoldoende bewijzen zijn dat González een confidentialiteitsovereenkomst met Ontex schendt. Gonzalez tekende die overeenkomst bij zijn vertrek van Ontex in 2015. De juridische procedure illustreert volgens de Tijd de nervositeit van Ontex over zijn nieuwe concurrent, die hem het vuur aan de schenen legt.
Van Malderen bouwde zijn belang in de vastgoedgroep VPG af om middelen vrij te maken voor Drylock. Sinds 2012 is hij Drylock in sneltempo aan het uitbouwen. Zes jaar na de oprichting stevent de groep dit jaar af op een omzet van 400 miljoen euro. Volgend jaar moet dat, met een jaar voorsprong op de plannen, een half miljard zijn, en in 2020 600 miljoen. Ter vergelijking: Ontex boekte vorig jaar 2,36 miljard euro inkomsten. Het bedrijf heeft wel af te rekenen met zware problemen in Brazilië waar het twee bedrijven overnam. Daarbij viel een lijk van 15 miljoen euro uit de kast. Verkopers overtraden verkooprichtlijnen en boden klanten groter dan geplande kortingen aan zonder die in het IT-systeem in te brengen. Ontex moet ook zwaar investeren om het Braziliaanse machinepark te moderniseren.
