Norbertijnen: van boeken naar voeding
De vzw Abdij der Norbertijnen uit Averbode stroomlijnt zijn uitgeefactiviteiten in België. De uitgever Editions Erasme, met zetel in Namen, wordt de spil voor alle Franstalige activiteiten. Erasme slorpt daarbij haar moedervennootschap Uitgeverij Altiora Averbode op. Aan Vlaamse kant worden de uitgeefactviteiten gegroepeerd in de Uitgeverij Averbode. Beide zijn in handen van de centrale vzw. Averbode, nostalgisch gekend van de Vlaamse Filmpjes, Zonnekind en Zonneland, is vooral actief als uitgever van jeugd- en schoolboeken. De Norbertijnen zitten alvast niet stil. Begin mei opent in Averbode het zogenaamde belevingscentrum van de abdij, goed voor een investering van 4 miljoen euro. De paters verkopen er brood, kaas, bier en peperkoek, producten die ook in de keten Delhaize verkrijgbaar zijn. Voeding wordt een alternatief voor uitgeven.
De structuur van de Groep Averbode is vooral historisch gegroeid. Zo was de Uitgeverij Altiora Averbode de overnemende vennootschap van de Naamse uitgever Erasme. Daarnaast was er nog de Uitgeverij Averbode. Nu werd dus beslist dat die structuur wordt vereenvoudigd. Dat kan onder meer omdat de verlieslatende joint venture Cegos met de KU Leuven, uit de boeken van Uitgeverij Altiora Averbode werd gezuiverd. Uitgeverij Averbode staat voor een omzet van 10 miljoen euro, Altiora voor 4 miljoen euro.
“Winst is een zegen Gods. Al is en blijft bidden het enige wat echt telt.”
De toenmalige drukkerij De Goede Pers van Averbode begon in de tweede helft van de negentiende eeuw met de uitgave van prentjes en tijdschriftjes voor Onze-Lieve-Vrouw van het Heilig Hart, destijds een populaire devotie. Vanaf dat moment maakten de Norbertijnen de hele evolutie van het uitgeversvak mee. Eind van de vorige eeuw stootten ze de verlieslatende heliodrukpers af, ooit een kroonstuk van de groep. Later zal die pers trouwens ten onder gaan in een faillissement. De paters zijn zich bewust van de impact van de nieuwe digitale technieken op het uitgeefvak. Maar ondanks hun spirituele ingesteldheid kunnen ook zij de toekomst niet voorspellen. Daarom kiezen ze nu voor voeding als diversificatie naast uitgeven. Met of zonder smartphone, een mens moet immers altijd eten.
De Norbertijnen namen contact op met drie familiebedrijven met de vraag of ze onder label producten voor Averbode wilden maken. Brouwerij Huyghe brouwt nu bier, La Lorraine Bakery Group staat in voor het brood en de coöperatieve Milcobel maakt de kaas van de abdij. De Nederlandse groep Vondelmolen kwam zelf met de vraag om peperkoek te maken onder het label van Averbode.
Al die producten worden verdeeld via de keten Delhaize. Daarnaast investeerden de paters 4 miljoen euro in het oude hoevehuis op hun domein dat nu werd omgevormd tot abdijcafé, met faciliteiten voor de andere voedingsproducten. Ook daar kunnen consumenten terecht. “Winst is een zegen Gods. Al is en blijft bidden het enige wat echt telt.” zo zegt abt Jos daarover in de krant Het Nieuwsblad.