Orpea-stichter Jean-Claude Marian helpt Wittamer (opnieuw) verder
De holding Loba heeft 3,8 miljoen euro aan betaalde voorschotten via haar rekening courant omgezet in kapitaal van de Brusselse chocolatier Wittamer, onder meer gekend van zijn winkel op de Zavel. Voorzitter van Loba is de nu 84-jarige Franse ondernemer Jean-Claude Marian, de oprichter en vroegere eigenaar van de Franse groep van rusthuizen Orpea. Momenteel is Marian vooral actief als een vastgoedinvesteerder in Brussel. In 2021 nam hij Wittamer over van de gelijknamige familie. Eén van de minder gekende investeringen van Marian is die in het ambitieuze Vlaamse bedrijf Biobest.
In de lente van 2021 verkochten de toen 78-jarige Paul Wittamer, ondertussen overleden, en zijn 4 jaar jongere nicht Myriam Wittamer hun chocoladeatelier annex Brussels vastgoed aan Jean-Claude Marian en zijn twee partners Christophe Hureaux en Carlos de Meester de Betzenbroeck, de gezamenlijke eigenaars van de Brusselse projectontwikkelaar Inside Development. De familie Wittamer was toen 110 jaar aanwezig op de Grote Zavel in Brussel, één van de meest prestigieuze locaties in de hoofdstad. Hun vastgoedvennootschap was goed voor 3 miljoen euro opgebouwd eigen vermogen naast de eigenlijke twee winkelpanden. Daarnaast worden hun pralines verkocht in België en Japan, in dat laatste land via 23 franchisewinkels. De bedoeling van de nieuwe eigenaars was de merknaam Wittamer verder te ontwikkelen en internationaal op de kaart te zetten.
Dat verliep niet zoals gepland. Wittamer sloot 2025 af met een omzetdaling van 11 procent, een negatief eigen vermogen van 1 miljoen euro en overgedragen verliezen die eveneens zijn opgelopen tot meer dan 1 miljoen euro. Begin dit jaar stapte Laurent Baert over na een carrière van 27 jaar bij Carrefour naar Wittamer. Hij moet de naam van het bedrijf terug op de kaart zetten. Bedoeling is om het aantal vestigingen uit te breiden, zo vertelde hij aan l’Echo. Naast de vestigingen in Ukkel (Edith Cavell en Fort Jaco) en Brussel (Zavel) moeten er winkels bij komen in Waterloo en in Etterbeek. Er wordt ook 1,5 miljoen euro geïnvesteerd in de bouw van een nieuw atelier van 1.800 vierkante meter naast de NAVO-zetel in Evere.
De sector van de Belgische chocolatiers is zoals bekend geen gemakkelijke markt. Meer succes lijkt Marian te hebben met zijn investering van 10 miljoen euro in het Kempense BioFirst, hommelkweker en wereldspeler in biologische gewasbescherming. Het bedrijf is voor meerderheid in handen van de beursgenoteerde holding Flordienne, met als grootste aandeelhouder de familie Waucquez en de familie Boël als mede-aandeelhouder. BioFirst is bekend geworden met de hommelkweek, eerst nog onder de naam BioBest. Het bedrijf verpakt hommelnesten in doosjes met een verkoopprijs van 60 euro per stuk. Elke doos bevat zo’n tachtig hommels. Die hommels worden ingezet voor de bestuiving in de groente- en fruitteelt. Het bedrijf is naast Europa onder meer actief in Marokko en Brazilië. Dat laatste land staat voor zowat een derde van de groepsomzet van 500 miljoen euro. Op termijn wordt gemikt op een omzet van 2 miljard euro.