Zonamerica: het privé-belastingsparadijs van Fernand Huts
Wanneer havenondernemer Fernand Huts iets doet, doet hij het goed. Dat is het minste dat je van de man kan zeggen. Zo blijkt uit de Bahama’s Leaks dat Huts in het Midden-Amerikaanse land Uruguay voor 43,5 procent eigenaar is van de belastingsvrije zone Zonamerica. En daar blijkt veel activiteit te zijn. De fiscaal vriendelijke zone in de Uruguayaanse hoofdstad Montevideo is 18.000 m² groot en huisvest 350 bedrijven, goed voor meer dan 10.000 werknemers.
De Bahama’s Leaks worden gedragen door een internationaal consortium van journalisten en zijn in België vertegenwoordigd door de Tijd, Knack en Le Soir. Zij brengen het verhaal van Orlando Dovat, een Uruguayaanse zakenman die in zijn land ijvert voor het opzetten van belastingvrije zones, waar bedrijven volledig de handen vrij hebben en geen douane of fiscus hoeven te vrezen. In 1987 kwam er een wet in Uruguay die dat mogelijk maakte. Toen die wet in het begin maar weinig interesse lokte, zocht Dovat zelf zakenpartners om zulke belastingvrije zones op te zetten. Hij deed dat onder andere met Duitse en Oostenrijkse investeerders uit de farmasector.
Ook Fernand Huts ging in zee met de Uruguayaan. Dovat werd al bij de oprichting van de Bahamaanse offshore, in november 1991, voorzitter van Zonamerica Limited. Huts pas in 1998. Op dat moment nam Huts een aandeel van 43,5 procent in de belastingvrije zone Zonamerica in de Uruguayaanse hoofdstad Montevideo. Dovat en zijn zakenpartners hielden de resterende aandelen in handen. Zonamerica was trouwens de eerste taksvrije zone in Uruguay die in private handen viel. Tot 2002 heette de zone Zona Franca de Montevideo (ZFM), wat verklaart waarom de Bahamaanse vennootschap eerst ZFM Bahamas heette. De naamsverandering in Zonamerica moest de slechte reputatie van de taksvrije zones in Uruguay doen vergeten. De bevolking zag ze vooral als draaischijven voor smokkelaars, zo schrijft de Tijd.
Naast Zonamerica duikt de naam van Huts nog verschillende keren op in de Bahama’s Papers. het bedrijf van Huts, Katoen Natie, is wereldwijd actief in meer dan 40 landen. In een korte commentaar zegt Huts dat hij alle wetgeving respecteert en geen wetten overtreedt.