Het gebeurde in de jaren ’80 van de vorige eeuw. Een aantal jonge journalisten van het economisch weekblad Trends werden op “schrijfles” gestuurd naar de abdij van Averbode. Een pater stond voor een zwart bord en schreef met krijt de volgende woorden: “De Clerck – Claeys – De Nolf” “Dat zijn drie families, zei hij, waar gij niet zult over schrijven.” De familie De Clerck was de eigenaar van de tapijtgroep Beaulieu, de families Claeys en De Nolf waren eigenaar van de mediagroep Roularta, die dan weer eigenaar was van het blad Trends. De drie Zuid-Westvlaamse families waren diep verankerd via kruishuwelijken. Nu gaat de familie De Nolf de familie Claeys definitief uitkopen uit Roularta. “De Claeys-telgen zijn hun eigen weg gegaan.” zo zei Roularta voorzitter Rik De Nolf bij de voorstelling van de (teleurstellende) resultaten van zijn bedrijf.
Willy De Nolf, stichter van de groep Roularta en vader van Rik De Nolf, huwde met Marie-Thérèse De Clerck. Zijn broer Luc trouwde met Anna De Clerck. Twee zussen van Beaulieu-oprichter Roger De Clerck. Tussendoor, de pater in Averbode was een grootoom van Roger De Clerck. Rik De Nolf trouwde met Godelieve Claeys. Zijn zus Caroline trouwde met Leo Claeys, de broer van Godelieve. Beiden trouwden op dezelfde dag. Op die manier moest er slechts één feest worden georganiseerd. Ook bij erfenissen zijn kruishuwelijken altijd een stuk handiger om de zaak bijeen te houden. “Hoe dat komt, die kruishuwelijken?, zei Rik De Nolf ooit in gesprek met auteur Jan Puype, De ene leert de andere kennen en zo gaat dat hé.”
Leo Claeys bracht wel een aanzienlijk vermogen mee in de familie De Nolf. Dat geld was het resultaat van de verkoop van de familiale machineproducent Clayson, het huidige New Holland. Claeys kocht de helft van Roularta op en investeerde zwaar in nieuwe drukkerijen. Hij zou zelf lange tijd aan het hoofd van die drukactiviteiten blijven staan. Zijn schoonbroer Rik leidde de verkoopactiviteiten van het bedrijf. In 2000 staat Roularta met producten zoals Knack, de Streekkrant en Het Wekelijks Nieuws voor een omzet van 17 miljard Belgische frank. Christian Van Thillo haalde datzelfde jaar 10 miljard Belgische frank omzet. Op vandaag zijn die rollen omgekeerd. De Persgroep van Van Thillo haalt 1,4 miljard euro omzet, Roularta 277 miljoen euro. De familie De Nolf beet haar tanden stuk op een mislukte groeistrategie in Frankrijk. (Lees verder onder de foto)
Een constante in het West-Vlaams familieverhaal is de impact van de katholieke kerk, remember Averbode. Binnen de familie De Nolf werd die lijn vooral verdedigd door moeder Marie-Thérèse De Clerck en haar schoonzoon Leo Claeys. Wanneer de familie op punt staat 50 % te kopen van het tijdschrift P-Magazine blaast Leo Claeys die onderhandelingen op. Zowel hij zelf als zijn schoonmoeder struikelen over de blote vrouwen in het blad. Net zoals ze beiden jarenlang de publicatie tegenhouden van (erotische) zoekertjes in de Streekkrant. Rik De Nolf ging akkoord dat Roularta P-Magazine niet kon uitgeven, maar ze konden het wel drukken. Maar zelfs dat ging te ver voor de drukker Leo Claeys. Wanneer Roularta de thuisstad Roeselare gedeeltelijk verlaat en in Zellik nabij Brussel een nieuw kantorencomplex in gebruik neemt, is er een kleine kapel voorzien in het gebouw die wordt ingewijd door de bisschop van West-Vlaanderen. Rik De Nolf zei daarover in 2001: “Wij waken er over dat er respect is voor ieders overtuiging, ook voor een religieuze. Het ridiculiseren van de paus vinden we zonder meer ongepast. Maar onze bladen zijn journalistiek onafhankelijk en geen spreekbuis voor een of andere kerk. Omdat onze gratis bladen in elk gezin welkom moeten zijn, werken wij niet mee aan de commercialisering van seksualiteit, zoals porno. Nummers van sekstelefoons publiceren wij niet. Daar verliezen we jaarlijks tientallen miljoenen aan advertentie-inkomsten mee. Dat is een cadeau aan andere mediagroepen.”
Wanneer Roularta in 1998 naar de beurs trekt, blijkt dat Leo Claeys al de helft van zijn aandelen aan de familie De Nolf had verkocht. Claeys wou Roularta al eerder naar de beurs brengen, iets wat De Nolf tegenhield. Daarop forceerde Claeys zijn schoonbroer om hem gedeeltelijk uit te kopen. De opbrengst van de beursintroductie werd gedeeltelijk gebruikt om Roularta te laten participeren in de toen nieuwe commerciële TV-zender VTM. Vorig jaar kocht Christian Van Thillo de familie De Nolf uit VTM Weg. Een operatie waarop Roularta een meerwaarde boekte van 145 miljoen euro. De familie De Nolf controleert nu 56,9% van Roularta, de familie Claeys 15 %
MORGEN – Deel 2: Hoe de familie De Nolf de familie Claeys uitkoopt
