De 46-jarige Belgische kunstcurator Lieven Bertels neemt de leiding van een investering van 120 miljoen dollar in de uitbouw van een kunstacademie in Arkansas, VS. Het geld komt van de Amerikaanse miljardairsfamilie Walton, eigenaars van de distributieketen Wallmart. De academie wordt een onderdeel van de University of Arkansas en wordt ondergebracht in een oude kaasfabriek van de groep Kraft in Bentonville. Die site ligt dan weer op wandelafstand van het Crystal Bridges Museum waarin de kunstcollectie van de familie Walton is ondergebracht. 120 miljoen dollar is de grootste donatie ooit in de VS, bestemd voor een kunstacademie.
Bertels is tot op vandaag curator van het project rond de Friese cultuurstad Leeuwarden. Volgende maand reist hij af naar de Arkansas. Hij zal er de academie uitbouwen in de geest van het museum. De Waltons investeerden in dat Crystal Bridges Museum 1 miljard dollar. Het indrukwekkende gebouw ligt op een site van 53 hectare en overstijgt de oevers van een lokaal meer. Jaarlijks komen er 600.000 bezoekers. Daarmee is de ambitie van de Waltons geslaagd: Arkansas is niet zomaar een staat waar je geen reden hebt om halt te houden. De collectie is het werk van Alice Walton, dochter van Wallmart stichter Sam Walton. Ze specialiseert zich, hoe kan het anders, in Amerikaanse kunstenaars of kunstenaars die zich in de VS hebben gevestigd.
De kunstacademie zal naast de klassieke kunstopleiding Bachelor of Arts ook opleidingen aanbieden in grafisch design en doctoraten in kunstgeschiedenis en kunstopleiding. De academie zal gefaseerd openen over een periode van 5 jaar.
