De voorbije weken viel bij het Britse bedrijf SportsDirect.com een aanslag van de Belgische fiscus in de bus van maar liefst 674 miljoen euro. Het gaat om een combinatie van boetes en aanslagen maar ook om een mogelijke fraude met invoerrechten van goederen via België. De beursgenoteerde distributiegroep Sports Direct is voor meer dan 60 % in handen van Mike Ashley, een ongediplomeerde pure self made man die met een gewaagde overnamestrategie van noodlijdende distributiebedrijven voor zichzelf een vermogen opbouwde van om en bij 2 miljard Britse pond. Maar Ashley vertoont ook bizarre kenmerken. Zo daagt hij regelmatig businesscontacten uit tot drinkcompetities, onder meer in de Green Dragon pub dicht bij zijn hoofdkwartier. De man heeft lak aan de regels en gewoonten van de Londense ‘financial city’.
Sports Direct haalt de Belgisch claim van de fiscus aan als verklaring waarom het afgelopen vrijdag zijn jaarresultaten niet tijdig wist te publiceren, een blamage voor een Britse beursgenoteerd bedrijf. Maar daar heeft Ashley lak aan. Meer zelfs, hij provoceert de ‘city’ die overloopt van jonge, ambitieuse economisten en juristen in fijn maatpak en scherpe schoenen. Zo daagde hij enkele jaren terug een jonge Poolse beursanalist uit tot een drinkwedstrijd in de Green Dragon. De regels waren simpel: wie eerst de pub verliet, was de verliezer. En dat werd de beursanalist, maar wel na 12 grote pinten Brits lauw bier en 12 vodka’s. Waarna Ashley wankelend opstond en spontaan ging overgeven in de open haard van de pub. En dat onder luid gejuich van sommige leden van zijn senior management.
Het verhaal over de Green Dreagon werd wereldkundig gemaakt door de bankier Jeff Bill die een proces aanspande tegen Ashley. Volgens Bill beloofde Ashley hem een premie van 15 miljoen pond wanneer hij er in slaagde de koers van het aandeel van Sports Com te verdubbelen binnen de drie jaar. Maar na betaling van 1 miljoen pond hield Ashey het voor bekeken. Volgens Bill sluit Ashley in dronken toestand allerlei mondelinge deals af. (Lees verder onder de foto)
Mike Ashley controleert in België om en bij 35 sportwinkels, goed voor een omzet van meer dan 100 miljoen euro. In Engeland is hij ook eigenaar van de voetbalploeg Newcastle United. Via een agressieve overname politiek van noodlijdende distributiebedrijven bouwde Ashley een imperium op van bijna 1.000 winkels, goed voor een omzet van 4,4 miljard pond. Maar in augustus vorig jaar maakte hij misschien een cruciale fout. Hij legde toen 90 miljoen pond op tafel voor de overname van de noodlijdende winkelketen House of Fraser. Bedoeling was de groep om te bouwen tot een luxe winkelketen. Nu blijkt die groep aan te kijken tegen een verlies van 54 miljoen pond. Ashley gaf toe dat de ovefrname fout zat en dat hij ze niet meer zou doen moest hij toen geweten hebben wat hij nu weet. Over de impact daarvan op Sports Direct bleef hij vaag. Waarop een journalist hem vroeg of hij plan was zijn nu bloedend bedrijf van de beurs weg te halen. “Sommigen in de city zeggen dat ik vreemde trekken vertoon, zei Ashely daarop, beeld je in dat ik van de beurs weg trek. Dan ben ik helemaal oncontroleerbaar !”
