De Rijkste Vrouwen – nummer 10: Françoise Chombar
De Griekse reder-miljardair Aristoteles Onassis wist het al. “Als er geen vrouwen bestonden, had al het geld in de wereld geen enkele betekenis.” zo zei hij. Onze redactie maakte een overzicht van de 25 Rijkste Vrouwen van België. Onze grote ranglijst van Rijkste Belgen concentreert zich op vermogende families. In de meeste families zijn er vrouwelijke partners. Maar die hebben niet altijd financiële zeggingskracht. In de ons overzicht van Rijkste Vrouwen hebben we gezocht naar vrouwen die rechtstreeks vermogens hebben aangebracht, doorgaans dochters van vermogende vaders, en naar vrouwen die een eigen managementfunctie hebben opgebouwd, gekoppeld aan opgebouwd vermogen. U kan die succesvolle vrouwen samen met ons hier ontdekken. Vandaag nummer 10 op onze lijst: Françoise Chombar
Nummer 9
Françoise Chombar
De succesvolle vrouwelijke manager die eigenlijk altijd al een rebel was
Geschat vermogen: 869.250.000 euro
Het echtpaar Rudi De Winter en Françoise Chombar ligt mee aan de basis van het bedrijfsimperium dat werd uitgebouwd door Roland Duchâtelet. Samen controleren ze 50 procent van de groep Xtrion. Die controleert de beursgenoteerde bedrijven Melexis en X-Fab. Françoise Chombar was tot 2021 CEO van Melexis. Ze was toen 58 jaar. Melexis maakt micro-elektronica voor de auto-assemblage. Elke auto die ergens ter wereld van de band rolt, heeft gemiddeld elf Melexis-chips aan boord. Haar echtgenoot is de sterke man bij X-Fab. Maar hij komt nooit in beeld. Chombar wel. En dat dikwijls wanneer om de plaats van de vrouw gaat. “Ik herinner mij nog een situatie in het begin van mijn carrière. Als jonge vrouw moest ik gaan onderhandelen met een belangrijke leverancier. In mijn eentje, want we waren nog geen groot team. Daar zat ik, tegenover een team van tien mannen. Mijn hele lijf daverde. Maar dat hebben die mannen niet gezien. Die onderhandeling is goed afgelopen, en na zo’n succeservaring weet je dat je het kunt. Ik wil altijd tot in de puntjes voorbereid zijn. Zodat ik weet dat ik alles heb gedaan wat ik kon. Als ik het daarmee niet kan halen, so be it. There is no such thing as failure: either you succeed or you learn. Dat is mijn devies.” zo vertelde ze in een gesprek met de krant De Morgen.
De Winter en Chombar ontmoetten elkaar aan de universiteit en staan al heel hun carrière dicht bij Duchâtelet. De Winter leerde Duchâtelet kennen bij het chipbedrijf Mietec uit Oudenaarde. Toen Duchâtelet overstapte naar de chip-startup Elmos in Dortmund, volgde De Winter hem. Ook Chombar ging er aan de slag. Sedertdien kenden hun carrière een gelijklopende evolutie. Maar waar Duchâtelet in de publieke kijker liep als politicus met zijn partij Vivant en als sportinvesteerder in voetbal bleef het echtpaar De Winter-Chombar in de luwte.
“Mijn ouders hebben me altijd gezegd dat ik moest proberen om de beste te zijn, wat ik ook zou studeren of welk werk ik ook zou doen.” aldus Chombar. “Niet als je ook de successen viert. Het is belangrijk om niet enkel te focussen op wat niet gelukt is, maar vooral op waar je wel in bent geslaagd. En om mild te zijn voor jezelf en voor anderen. Ik ben altijd heel nieuwsgierig geweest naar hoe de dingen werken. Als kind wilde ik al alles repareren wat kapot was. Maar op de middelbare school was ik niet zo goed in wiskunde. Nu ik erop terugkijk, kwam dat ook omdat het vak niet goed werd gegeven. Het was veel te theoretisch. Ook vandaag is dat nog vaak het geval, terwijl je een vak als wiskunde zo gemakkelijk kunt opentrekken. Toon kinderen bijvoorbeeld dat je de stelling van Pythagoras nodig hebt in het dagelijkse leven, zoals voor het bouwen van een huis. Talen kon ik wel goed, en ik zat op een meisjesschool, dus werd ik zonder veel nadenken naar de richting vertaler-tolk geleid. Maar ik kan het mijn ouders niet kwalijk nemen. Ze waren kinderen van hun tijd. Weet je, ik ben altijd een feministe geweest. Als tiener al. Ik zat bij de nonnen op school, en daar was ik behoorlijk rebels. Niet dat ik stout was, maar ik rebelleerde tegen structuren. Ik argumenteerde ook graag. Wat bijvoorbeeld in de lessen godsdienst werd beweerd, vond ik er vaak met de haren bij getrokken. Ik zei altijd: zijn hier eigenlijk bewijzen voor?”
In de zomer van 2021 zette de toen 58-jarige Françoise Chombar een stap terug. Ze levert haar plaats van CEO van het succesvolle micro-elektronica bedrijf Melexis in voor dat van voorzitter van de raad van bestuur. Op die plaats verving ze de toen 74-jarige Roland Duchâtelet. Twee jaar later, in 2023, hebben beide ondernemers hun gezamenlijke belangen van elkaar gescheiden. Beide families werken aan hun opvolging, onder meer door verhoogde dividenduitkeringen en door het opzetten van nieuwe controlestructuren. Xtrion keerde het voorbije decennium gecumuleerd precies 400 miljoen euro bruto dividenden uit aan de twee familiale aandeelhouders.