De Rijkste Vrouwen – nummer 8: De zussen Ann en Els Thermote

De Griekse reder-miljardair Aristoteles Onassis wist het al. “Als er geen vrouwen bestonden, had al het geld in de wereld geen enkele betekenis.” zo zei hij. Onze redactie maakte een overzicht van de 25 Rijkste Vrouwen van België. Onze grote ranglijst van Rijkste Belgen concentreert zich op vermogende families. In de meeste families zijn er vrouwelijke partners. Maar die hebben niet altijd financiële zeggingskracht. In de ons overzicht van Rijkste Vrouwen hebben we gezocht naar vrouwen die rechtstreeks vermogens hebben aangebracht, doorgaans dochters van vermogende vaders, en naar vrouwen die een eigen managementfunctie hebben opgebouwd, gekoppeld aan opgebouwd vermogen. U kan die succesvolle vrouwen samen met ons hier ontdekken. Vandaag nummer acht op onze lijst: de zussen Ann en Els Thermote.

Nummer 8
De zussen Ann en Els Thermote

De dochters van ‘Chez Paul’

Geschat vermogen: 1.556.000.000 euro
Woonplaats: Waregem en Sint-Genesius-Rode

Het verhaal van de zussen Thermote start in 1969 wanneer de schoolvrienden Paul Thermote, een handelaar in landbouwmachines, en Paul Vanhalst, een smid, een handeltje begonnen in afgedankte heftrucks van het leger. Ze noemen hun bedrijf logischerwijs Thermote Vanhalst, afgekort TVH. Het jonge bedrijf richtte zich aanvankelijk op België en Duitsland. Aangezien het aanbod in tweedehandse heftrucks in Europa te schaars was,werd een stap gezet richting Japan. Dat werd meteen de basis van een eerste grote expansieperiode. Vele duizenden tweedehandsheftrucks werden in Japan gekocht om te repareren, te reviseren en te verkopen op de Europese markt. Het herstellen van duizenden vorkheftrucks van alle merken en de daaruit voortvloeiende noodzaak aan wisselstukken en accessoires, leidde tot wat vandaag de hoofdactiviteit van de groep TVH uitmaakt: de distributie van heftruckonderdelen.

50 jaar later draait de TVH-groep een omzet van ruim 1,8 miljard euro en werken er meer dan 7.000 mensen voor de verschillende groepsonderdelen, van wie 2.500 in Waregem. In 2002, hij is dan 33 jaar, verliest Pascal Vanhalst zijn vader Paul bij een verkeersongeluk. Zijn broers Patrice en Dimitri zijn dan al vroeger uitgekocht. Pascal Vanhalst wordt daarop de drijvende kracht achter TVH. Onder zijn beleid verwerft het bedrijf de reputatie van snelst groeiende bedrijf in West-Vlaanderen te zijn. Aan de top van het bedrijf krijgt Pascal Vanhalst het gezelschap van de zussen Ann en Els Thermote, de dochters van Paul. Beide families controleren dan elk 50 % van het bedrijf.

Beide zussen stappen begin van de jaren 90 in het bedrijf. Ann was hoofdzakelijk actief met personeelsbeleid en zetelde in de ondernemingsraad. Haar echtgenoot Bernard De Meester was van 1989 tot 2018 operationeel actief bij TVH, in diverse commerciële functies. Els Thermote maakt carrière in het Amerikaanse filiaal van TVH. In april 2003 verhuisde ze naar Kansas City, na de overname van het Amerikaanse bedrijf Systems Material Handling. Vandaag zijn de Verenigde Staten de belangrijkste markt van TVH, goed voor een derde van de omzet.

Eind 2016 mislukt de West-Vlaamse groep in de overname van de Britse concurrent Lavendon. Die kwam terecht bij het Franse Loxam. De harde strijd om Lavendon met verschillende oplopende biedingen legt meteen ook een verschil in visie bloot tussen de zussen Thermote en Pascal Vanhalst. De scheiding tussen beide groepen was dan ook onvermijdelijk. De zussen verkregen 60 procent van TVH, Vanhalst stelde zijn 40 procent in de groep te koop. Die aandelen werden opgekocht door de familie D’Ieteren voor de ronde som van 1,1 miljard euro. Beide families hielden elk aan de splitsing een vermogen over van 1,5 miljard euro.

De zussen Thermote hadden we ook apart kunnen opnemen in onze ranglijst van rijkste West-Vlamingen. Ze hebben hun opgebouwd vermogen ondertussen mooi gesplitst en kunnen nu elk hun eigen financiële koers varen. We houden de familie echter samen, ook al omdat vader Paul Thermote als prille tachtiger nog altijd langsgaat op het bedrijf TVH. In Waregem zijn de meeste mensen het er trouwens over eens: de familie Thermote is altijd zichzelf gebleven, ondanks de vele honderden miljoenen. Het bedrijfsrestaurant in de nieuwe hoofdzetel van TVH werd ‘Chez Paul’ gedoopt, op vraag van het personeel. De zussen zijn al enkele jaren niet meer actief in het bedrijf en houden zich ook buiten de media aandacht. Els Thermote startte samen met haar echtgenoot Laurent Vannest The Nest op als investeringsvehikel. Ze plaatst daarmee duurzaamheid en impactinvesteringen als prioriteit voorop. Zo kocht ze onder meer het 115 hectare grote Domaine de Graux nabij Doornik. Dat domein richt zich volledig op biologische landbouw en duurzaamheid, met speciale kippen-, varkens- en koeienrassen, honing van eigen kweek en gerst dat naar de enkele kilometers verder gelegen biologische brouwerij Brasserie de Brunehaut gaat. Van waar die aandacht voor het duurzame? “Wanneer wij enkele jaren geleden de beslissing namen ons operationeel terug te trekken bij TVH ontstonden mogelijkheden om andere dingen te doen.”, vertelde ze daarover. “Gezonde en duurzame voeding is al langer een passie. ‘Je bent wat je eet’, daar geloof ik heel sterk in. Ik wil weten vanwaar mijn eten komt en hoe het geproduceerd wordt. Daarom investeren we in start- en scale-ups die bijdragen aan een duurzamer voedingssysteem.”