Fernand en Karine Huts: Over de oude vos die zijn haren verliest maar niet zijn streken

Elke dag stellen we u een portret voor uit het boek “De 100 Rijkste Belgen” editie 2024. Vandaag: Nummer 15 – Fernand en Karine Huts

Geschat vermogen: 2.779.308.743 euro. Woonplaats: Kent, UK



Fernand Huts (Foto: Photonews/Borgerhoff)

In 2022 stelde logistiek ondernemer Fernand Huts in het Denver Art Museum met zijn kunststichting The Phoebus Foundation meer dan 140 werken van zijn collectie Vlaamse Meesters tentoon. Tijdens de openingsreceptie liep hij rond met op zijn jas een ronde metalen badge met daarop ‘Fool’ en een kop uit het schilderij ‘De wereld voedt veel zotten’ van Jan Massijs. De badge verwees naar de naam van zijn tentoonstelling: ‘Saints, Sinners, Lovers and Fools’. Maar het typeert de ondermer Frenand Huts die altijd een anarchistische zweem heeft gehad, provocerend uit de hoek kwam en even van de politiek proefde om vast te stellen dat hij op die manier in elk geval nooit de wereld zou kunnen veranderen. Dus koos hij maar voor het ondernemerschap.

Nu hij 74 jaar is geworden, verliest de oude vos misschien wel zijn haren maar niet zijn streken. De scherpe kantjes zijn er wel af. Bijna iconisch is het beeld van Huts die in één van zijn magazijnen loopt en stilstaat bij een zwarte arbeidster die lingerie aan het verpakken is. Hij kijkt haar lachend aan en zegt: ‘soutiennekes plooien en in enveloppen steken is geen werk voor erkende havenarbeiders’. Huts verzette zich jarenlang tegen de wet-Major, die hem verplichtte havenarbeiders, dokwerkers, ook in te zetten bij zijn e-commerce activiteiten in de Antwerpse haven. Wanneer hij in 1998 met zijn bedrijf Katoen Natie de eerste steen legt van het Mega Logistiek Park vlakbij de Gentse haven geeft hij het nieuwe logistieke park de naam ‘Rojam Logistics’ mee. Een woordspelletje, Rojam is het omgekeerde van Major.

Het is een klein voorbeeld maar het typeert de man wel. Het succes van de ondernemer Huts is ook niet zo moeilijk uit te leggen. De man komt uit een klassiek milieu van natiebazen, havenondernemers die schepen lossen en laden en graag een pint drinken. Huts liet zich als natiebaas omringen door burgerlijk ingenieurs. Die maken hem duidelijk dat hij meer geld kan verdienen met niet enkel lossen en laden van schepen maar ook met het exploiteren van haveninfrastructuur en transport. De natiebaas wordt logistiek ondernemler. En miljardair.

Ingenieurs die bij Huts langskomen met ideeën moeten die kunnen uiteen zetten op één A4-blaadje. Als je het daarmee niet kan doen, kan het geen goed idee zijn. Dat moet ook zo zijn geweest wanneer Huts in 2015 het bedrijf Indaver overneemt, op dat moment een ietwat verouderde afvalverbrander. Huts zal het bedrijf succesvol ombouwen tot een recyclagebedrijf. Met dank aan zijn ingenieurs.

Nu zijn leeftijd gaat doorwegen, gaat de ondernemer op zoek naar een monument om zijn figuur in te verankeren. En in 2020 vindt hij dat in de Antwerpse Boerentoren. Die staat sinds 1931 in het centrum van de havenstad Antwerpen en was met zijn 87,5 meter de eerste wolkenkrabber van Europa. In 1975 werd de toren verbouwd tot 95,7 meter. Hij kreeg zijn spotnaam omdat hij werd gebouwd door de Algemeene Bankvereeniging, die werd gecontroleerd door de Belgische Boerenbond. In 2018 sluit de bankeigenaar KBC, nog steeds met de Boerenbond als grootste aandeelhouder, de toren nadat er asbest is in ontdekt. Huts koopt het gebouw en laat de Duits-Amerikaanse architect Daniël Libeskind er een glazen kroon op plaatsen. De architect is onder meer bekend van de heropbouw van Ground Zero in New York, waar tot de aanslagen van 11 september de WTC-torens stonden. De Boerentoren moet de kroon op het werk van Huts worden. Letterlijk dan. Maar dat laatste is er te veel aan. Na forse protesten verdwijnt het glazen plan en blijft de toren onaangeroerd. Hij wordt omgebouwd tot onder meer een cultureel paleis voor de kunstcollectie van Huts. In 2023 koopt die onder meer een dinosaursskelet van een 67 miljoen jaar oude Tyrannosaurus rex. Hij betaalt 5,6 miljoen euro voor het geraamte, dat in de vernieuwde Antwerpse Boerentoren zal tentoonstaan. Ook die ijdelheid is niet vreemd aan Fernand Huts. Zijn echtgenote profileert zich dan weer met haar eigen textielcollectie die teruggaat tot de Egyptische oudheid.

Ondanks alle show is Huts een pragmatisch man die ook geldgedreven is. Wanneer hij in Denver een tentoonstelling opent is dat geen toeval. Een van de belangrijke groeipolen van Katoen Natie is de VS. Daar exploiteert hij vier gigantische distributieplatformen uit de chemie- en de consumentengoederensector. ‘In Noord-Amerika bouwden we in twintig jaar 800.000 vierkante meter magazijnen en investeerden we 650 miljoen dollar. De volgende 10 tot15 jaar plannen we 1 miljard dollar extra investeringen.’ zo zegt hij in 2022. ‘We hebben vlug beslist om hier 60.000 vierkante meter extra magazijnen bij te bouwen. Snel handelen is onze kracht.’

Bij de opening van de tentoonstelling in Denver zakten 210 Katoen Natie managers en kaderleden van overal in de wereld af naar de VS voor een week teambuilding langs verschillende steden. Ze bezochten Katoen Natie-sites en werden getrakteerd op een pool party, een rodeo met echte stieren en paarden, een swamp tour voor krokodillen-sightseeing, een rondvaart op de Mississippi, bezoeken aan wijngaarden, katoenplantages en de historische plaats Williamsburg, een namiddag ziplinen (hangend aan een stalen kabel over een kloof glijden), met afsluitend de Phoebus-tentoonstelling in Denver. Huts organiseert dergelijke samenkomsten elke twee tot drie jaar.

Investeren in China is voor Huts niet aan de orde. Huts: ‘Je moet je plaats kennen in de wereld’, zegt hij ironisch. ‘Veel Europese logistieke bedrijven hebben er geïnvesteerd. Weinigen hebben er plezier aan beleefd. Idem voor Rusland. Ik heb er nooit een frank in geïnvesteerd. Als ik de geschiedenis van het land lees, weet ik dat ik er niet moet zijn. Ook al krijg ik het voor niets’.

Huts en zijn echtgenote hebben drie zonen die allen min of meer actief zijn in de groep . Karl, de oudste, leidt samen met CEO Paul De Bruycker Indaver. Ex-muzikant Yves ontfermt zich over de vastgoeddossiers in de niet-operationele activiteiten. Ex-legerofficier Stefan, de jongste, is gespecialiseerd in logistiek voor het leger, politie en overheden. Huts: ‘De enige die in aanmerking komt om de hele groep te leiden is Karl. We zien wel.’ Fernand Huts woont officieel in het Verenigd Koninkrijk, in Betteshanger in Kent. ‘Kent is ideaal’, zegt Huts. ‘Het is ’the garden of England’. Schone lucht, geen fijnstof. Je kan er veel jagen en de Engelse countryside staat vol oeroude traditionele pubs.’

Morgen: Roland Duchâtelet: Een ingenieur met een eigen mening

De 100 Rijkste Belgen, Ludwig Verduyn. Uitgegeven bij Borgerhoff & Lamberigts, 349 pagina’s.