De Lierse bussenbouwer Van Hool, in handen van de gelijknamige familie, start dit jaar met de bouw van een zogenaamde megafabriek in de Amerikaanse staat Tennessee, in het zuidoosten van de VS. Vanaf 2020 moet de fabriek jaarlijks 400 bussen opleveren. Van Hool wil die plaatsen in de markt van de stadsbussen. Die moeten voldoen aan de Buy American Act en dus in de VS worden geproduceerd. De fabriek in Tennessee krijgt dezelfde lay out als de fabriek die Van Hool in 2014 in Macedonië opende. Daar worden nu jaarlijks 800 bussen gemaakt, onder meer voor de Amerikaanse markt. De Belgische vakbonden zijn misnoegd omdat ze niet op de hoogte waren van de beslissingen in de VS.
Topman Frank Van Hool maakte het nieuws bekend in de krant de Tijd. De plaats van de vestiging blijft nog geheim. De investering ook. In Macedonië investeerde Van Hool tot op vandaag 40 miljoen euro. “Maar het is meer dan in Skopje. Amerika is duurder.” aldus de bedrijfsleider.
Van Hool levert momenteel in de VS wel al bussen en autocars aan privébedrijven. Die vallen buiten de Buy American Act. Van Hool doet dat via zijn distributeur ABC waarvan het 38 % controleert. “De markt van de touringcars bedraagt in de VS ongeveer 2.000 à 2.500 stuks per jaar, die van de stadsbussen is met 8.000 à 8.500 stuks per jaar vier keer groter.”, zegt Van Hool.
Van Hool heeft ook plannen voor de bouw van een 100 procent elektrische autocar, met een actieradius van 300 km. “Die wordt in België ontwikkeld. De productie zal in Macedonië gebeuren, maar op termijn ook in de VS.” De impact van de nieuwe Amerikaanse fabriek op de Belgische werkgelegenheid is miniem volgens Van Hool. In Koningshooikt worden jaarlijks zo’n 600 gespecialiseerde bussen en trambussen gebouwd, naast zo’n 3.000 industriële voertuigen een segment dat draait als een tierelier, stelt Van Hool.
