Er zijn plannen in de maak om in het vroegere BelGaN bedrijf in Oudenaarde een nieuwe productie op te starten van geïntegreerde fotonica. Die technologie vervangt in essentie het gebruik van elektronen door fotonen of lichtelementen. Daardoor worden chips gemaakt die sneller data doorsturen en die minder energie gebruiken. Er is daarbij sprake van een investering tot 200 miljoen euro door een groep Belgische en Europese investeerders. Details zijn daarover niet bekend. Een analyse leert dat de basis van het project alvast niet Europees is. De nieuwe vennootschap Thema Foundries moet het project vorm geven. Dat bedrijf werd opgericht door de Lohema Holding 8 Pte Ltd met zetel in Singapore en door de vennootschap naar Cypriotisch recht Seigner Limited. Momenteel zijn er twee bestuurders van Thema Foundries: Herwig Van Hove en Yaniv Ben-Haim. Die laatste is oprichter en CEO van het Israëlische bedrijf NewPhotonics, specialist in fotonica. Herwig Van Hove is als investeringsmanager in Singapore actief met zijn bedrijf Vahoca wat staat voor Van Hove Capital. Thema Foundries kreeg bij zijn oprichting 1 miljoen A-aandelen mee en nog geen B-aandelen. Die laatste moeten worden ingevuld door de investeerders.
BelGaN bouwde in Oudenaarde om en bij 10.000 m² clean rooms uit waar vermogenschips gebaseerd op galliumnitride (GaN) moesten worden gemaakt. De investeerders daarvoor kwamen uit China. Geconfronteerd met de trage winstgroei van het project en de Europese drang om eigen technologie te ontwikkelen zetten de Chinezen vorig jaar een punt achter hun project in Oudenaarde. Het personeel, om en bij 440 mensen, verloor zijn job en de machines werden geliquideerd. Nu is dus duidelijk dat de curatoren met Thema Foundries BV, via haar dochtervennootschap Bellaser BV, een akkoord bereikten voor de overname van de infrastructuur. Thema Foundries wil de fabriek ombouwen tot Europa’s eerste “volwaardige productie- en dienstencentrum voor geïntegreerde fotonica”. De investering van meer dan 200 miljoen euro moet 500 jobs hoog technologische jobs opleveren. Er zijn ter zake contacten met zowel de universiteit van Gent als met chip specialist Imec.
De ambities zijn alvast niet gering. De fabriek in Oudenaarde wordt omgevormd tot een “state of the art” halfgeleiderfabriek en servicecenter, waar niet alleen productie plaatsvindt maar ook versnijding, verpakking en testing van fotonische microchips. Daarnaast worden er onderzoeks- en ontwikkelingsactiviteiten uitgebouwd. Fotonica staat daarbij centraal optische communicatie als energiezuinige oplossing.
Het bedrijf wil zijn kapitaalbasis de komende maanden uitbreiden met internationale partners, maar benadrukt dat Belgische en Europese verankering de kern blijft. Voor de Europese halfgeleiderstrategie is dat belangrijk: productie binnen de eigen grenzen wordt als essentieel gezien voor de technologische soevereiniteit van de EU. Centraal in de zoektocht naar investeerders staat Herwig Van Hove. Die werkte vroeger bij Citibank als branch manager in vermogensbeheer. Van 1999 tot 2009 was hij Executive Director bij Morgan Stanley, in de afdeling Private Wealth Management. In 2015 richtte hij Vahoca Pte Ltd op in Singapore, gespecialiseerd in vermogensbeheer en investeringsadvies. Eerder investeerde hij onder meer in het Amerikaanse Type One Energy, een in 2019 opgerichte specialist in kernfusie en energie-innovatie. Co-investeerders daarbij waren onder meer Breakthrough Energy van Bill Gates, TDK Ventures, Orbia Ventures, en The Grantham Foundation. Type One Energy haalde daarbij 29 miljoen dollar op. In Thema Foundries is NewPhotonics de eerste partner. Dat Israëlische bedrijf, opgericht in 2020, is een fabless halfgeleiderbedrijf dat zich richt op de ontwikkeling, het ontwerp en de levering van fotonische geïntegreerde schakelingen voor datacenters met optische communicatie in het AI-tijdperk.
