Volgende week wordt Léon Melchior begraven op zijn domein in het Limburgse Lanaken. De ondernemer, miljardair en vooral paardenliefhebber werd 88 jaar. Oprichter van 53 bedrijven, zo vermeldt zijn overlijdensbericht. Toch blijft hij vooral bekend als een succesvol en eigengereid paardenfokker met zijn fokkerij Zangersheide in Lanaken en Argentinië. Het vermogen van Léon Melchior wordt op 1,2 miljard euro geschat.
Het leven kondigde zich niet evident aan voor Léon Melchior, geboren op Kerstdag 1926 en voluit genaamd Léon Noël Melchior. Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog is hij de oudste van het gezin Melchior waarvan vader overleden is. Vader Melchior was Duitser, moeder Nederlandse. Het gezin woont in Maastricht. Als 15-jarige belandt hij bij de Waffen-SS en later ook aan het Oostfront. Na de Duitse nederlaag wordt hij veroordeeld tot een gevangenisstraf die hij ook uitzit. De Nederlandse nationaliteit wordt hem ontnomen. In 1974 neemt hij de Belgische nationaliteit aan. Zijn oorlogsverleden zal er de oorzaak van zijn dat hij nooit echt wordt geaccepteerd door de Nederlandse beau monde. “Ik was enkel op zoek naar avontuur, vertelt hij daarover later, mochten de Amerikanen in Nederland zijn geweest, dan was ik bij hen gegaan. Nu waren het de Duitsers.”
Maar Melchior laat zich niet breken, integendeel. Hij stapt in de bouwsector, eerst als gewone helper maar al snel krijgt zijn ondernemerszin de bovenhand en wordt hij zelfstandig aannemer. Balthazar is de naam van zijn bouwbedrijf waarmee hij vooral in Duitsland naam en faam zal verwerven. Daarnaast zijn er de bouwbedrijven Melchior in Nederland en Kaspar in België. Hij bouwt onder meer het hoofdkwartier van Lufthansa in Frankfurt en het huidige SAPPI-gebouw, toen nog KNP, in Lanaken, zijn latere thuisbasis.
In 1972 verkoopt hij zijn bedrijvengroep in de bouwsector aan de Nederlandse miljardairsfamilie Fentener van Vlissingen, in België nog meest bekend als eigenaar van de distributieketen Makro. Melchior rijft 500 miljoen gulden binnen met de verkoop. Een deel van de opbrengst investeert hij in de stoeterij Zangersheide in Lanaken, goed vor 38 hectare. Maar hij blijft ook ondernemer. Zo ligt hij mee aan de basis van de brillenketen Hans Anders die hij verkoopt aan de groep Vendex. De altijd sigaren rokende Melchior behoort tot de rijkste Nederbelgen en wordt een symbool van wat bekend staat als “de gold coast”, de miljardairswijk in Lanaken.
In de paardenfokkerij stond Melchior bekend als vernieuwer, baanbreker en koppig volharder. Melchior investeerde als eerst in wetenschappelijk onderzoek. De eerste kunstmatige inseminatie en embryo transplantatie vonden plaats in Zangersheide. Ratina Z, de merrie van de eeuw van fokker Leon Melchior won twee Olympiades op rij en werd ook wereldkampioen. Kampioen Jos Lansink staat bij hem onder contract. Melchior organiseerde in Zangersheide ook wedstrijden, waarvan het wereldkampioenschap voor jonge paarden nog altijd 100.000 bezoekers lokt. Melchior creëerde ook als een der eersten zijn eigen stamboek, Studbook Zangersheide.
Melchior heeft drie zonen en twee dochters. De zonen gaan richting ondernemerschap maar met Jan Pieter loopt het dramatisch mis. Inzet vormt Micky Hoogendijk, zelfverklaarde actrice en high-societydame. Het duo lanceert in 2006 een nieuwe onderneming: Dramaticbeat.Het bedrijf moet een YouTube voor aankomende filmmakers worden. En dat lijkt ook te lukken. Hoogendijk start ambitieus vanuit de Amsterdamse woning van Melchior. De gefortuneerde ondernemer betaalt haar salaris en zorgt voor een bedrijfsauto, een Range Rover. Maar dan breekt er iets. Volgens Hoogendijk was Jan Pieter dodelijk verliefd op haar, een liefde die niet werd beantwoord. Jan Pieter raakt aan leger wal en gaat door een diep dal.
Beter vergaat het Léon Junior die succesvol de brillenketen Eyeloves opzet. Zijn zus Judy Ann beheert Zangersheide in Lanaken terwijl zus Marleen verantwoordelijk is voor de stoeterij in Argentinië. Daar lopen nu zo’n 1.000 paarden rond. Léon Melchior was Officier in de Leopoldsorde, tot ergernis van wijlen nazi-jager Simon Wiesenthal, had het Ereteken van Verdienste van de stad Maastricht, was ereburger van de stad Lanaken en erevoorzitter van de Maastrichtse voetbalclub MVV. Op zijn uitdrukkelijke wilsbeschikking is iedereen welkom op zijn begrafenis.
