Geschat vermogen: 892.522.000 euro, Woonplaats: Merelbeke

Mocht Marc Coucke niet bestaan, we moesten hem uitvinden, zo zeggen we wel eens op de redactie van De Rijkste Belgen. Het verhaal van Marc Coucke leest effectief als een sprookje. From zero to hero, zo klinkt het in de media. In 1987 begint hij als student-apotheker met de deur-aan-deur-verkoop van zelfgemaakte shampoo in flessen van 5 liter. Flessen die hij afvult in zijn garage. De start van wat uiteindelijk het succesvolle en internationale farmabedrijf Omega Pharma zou worden. Een kwart eeuw later, begin november 2014, verkopen Marc Coucke en mede-eigenaar Waterland, een financieel fonds, Omega Pharma aan het Amerikaanse Perrigo. De Amerikanen leggen 3,8 miljard euro op tafel voor het bedrijf dat door Coucke is groot gemaakt. 2,5 miljard voor de aandelen, 1,3 miljard om de schulden van Omega Pharma over te nemen. Daarvan verdient Coucke zelf 625 miljoen euro cash en nog eens hetzelfde bedrag in Perrigo-aandelen. Meteen is dat de basis van zijn vermogen. Mede-eigenaar Waterland ontvangt zijn deel van 1,25 miljard volledig in cash. “Historisch moment. Fier en gelukkig”, tweet Coucke wanneer de verkoop rond is. Even komt hij op slag de top 10 van Rijkste Belgen binnen. “Ik ben er echt van overtuigd dat die 600 miljoen die ik ga binnenrijven veel meer zullen opbrengen aan de overheid doordat ik die investeer in nieuwe Belgische bedrijven, dan dat ik een stuk ervan eenmalig in de bodemloze Belgische put zou steken”, reageert hij op de kritiek dat hij geen belastingen moet betalen op de verkoop.
Omega Pharma wordt voor 2,5 tot 3 keer de omzet verkocht. Kort daarvoor was 1 tot 1,5 keer nog de gangbare overnameprijs in de farmasector. Maar de vreugde bij de verkopers slaat al snel om. Perrigo dient in 2016 een claim van liefst 1,9 miljard euro in tegen Coucke en Waterland. Ze beschuldigen de voormalige eigenaars van Omega Pharma ervan dat ze de financiële cijfers op een frauduleuze manier opgewaardeerd hebben. Onder meer door geleverde producten aan apotheken die mogelijk nog teruggestuurd moesten worden, toch als omzet te boeken of door kosten op een andere manier in te boeken. Nog volgens de Amerikanen is de informatie die ze voor de verkoop ontvingen niet accuraat en onvolledig. “Amerikaanse toestanden in België”, ventileert Coucke op Twitter. “Iedereen mag hoge bedragen eisen van iedereen in onze rechtsstaat, zeer vervelend natuurlijk, maar contract is volgens Belgisch recht, en verdediging/tegenclaim worden minutieus uitgewerkt. Alle vertrouwen in uitkomst”, zo klinkt het nog. Perrigo dient de claim in bij Cepani, het Belgisch Centrum voor Arbitrage en Mediatie. Drie topadvocaten moeten oordelen in het dossier. En dat oordeel is zwaar voor Coucke. De apotheker-investeerder wordt veroordeeld tot de betaling van 125 miljoen euro. Meteen verdwijnt zijn statuut van miljardair voor enige tijd in de koelkast.
In de publieke opinie is men de pijnlijke veroordeling van Coucke al snel vergeten. De ondernemer ruilt eind 2017 zijn voetbalploeg Oostende voor de topploeg Anderlecht. Maar die aankoop zal hem zuur opbreken. Coucke slaagt er niet in de ploeg financieel op peil te krijgen. Eind 2021 kijkt Anderlecht aan tegen een negatief eigen vermogen van 52 miljoen euro. Op dat moment zet Coucke een deel schulden om in kapitaal. Wouter Vandenhaute en financieel specialist Geert Duyck kopen 26 % van Anderlecht voor 24 miljoen euro. Het zal duren tot 2023 vooraleer de Brusselse ploeg sportief weer vlot raakt.
Ondertussen profileert Coucke zich tot een serie ondernemer die de media niet schuwt. Zijn koepelholding Alychlo, zo genoemd naar zijn dochters Alysée en Chloé, staat eind 2022 voor participaties in 38 bedrijven. Zo bezit hij onder meer 13 procent van de beursgenoteerde groente- en fruitverdeler Greenyard, en net geen 16 procent van het ook al beursgenoteerde fotoprintbedrijf Smartphoto. In Knokke renoveert hij het iconische vijfsterrenhotel La Réserve dat hij samen met Bart Versluys kocht. Coucke controleert ook 50 % van het bouwbedrijf van Versluys. Aan de Spaanse Costa del Sol, meer bepaald in het exclusieve Sotogrande, plant hij de opening van een OKU-hotel, na het Spaanse eiland Ibiza en het Griekse Kos al het derde van de gelijknamige keten die voor 50 % in handen is van Coucke. Meest opvallend echter zijn de investeringen in het kleinse Ardeense stadje Durbuy dat hij uitbouwt tot een heus hoogtepunt van toerisme in de Ardennen.
Marc Coucke mag dan wel graag publiek met zijn zakelijke veroveringen naar buiten komen, achter de schermen houdt de 44-jarige Pieter Bourgeois discreet de touwtjes strak in handen. De man is de zoon van voormalig N-VA Vlaams minister-president Geert Bourgeois en heeft de operationele leiding over de investeringen van Coucke.
Morgen: Conny Vandendriessche: ‘We are Jane’, een sisterhood in een machowereld
De 100 Rijkste Belgen, Ludwig Verduyn. Uitgegeven bij Borgerhoff & Lamberigts, 349 pagina’s.