De naam Robert Merhottein zegt u misschien niets, de naam Merho des te meer. Beiden zijn één en dezelfde en wel de geestelijke vader van de bekende Vlaamse stripfamilie “De Kiekeboes”. Die vieren dit jaar hun 40ste verjaardag. Het eerste Kiekeboe-album, “De Wollebollen”, verscheen op 15 februari 1977. Nu, 148 albums later, bestaat de familie Kiekeboe nog steeds uit de ietwat naïeve Marcel en zijn echtgenote Charlotte, hun knappe dochter Fanny en hun hyperintelligente zoon Nopel. Ze legden de nu 68-jarige Robert Merhottein alvast geen windeieren. Hij bouwde met zijn stripwerk een vermogen op van 2,1 miljoen euro.
Robert Merhottein ging in 1970 werken bij Studio Vandersteen, waar hij de volgende zes jaar de Jerom-reeks voor Duitsland in inkt zette. Na vijf jaar besliste hij op eigen benen verder te gaan, tot spijt van Paul Geerts, op dat moment zowat de atelierleider bij Vandersteen. Hij probeerde Merhottein nog financieel te paaien maar het was Willy Vandersteen zelf die dat verhinderde.
Twee jaar na het vertrek van Merhottein bij Vandersteen, in 1977, verscheen de familie Kiekeboe voor het eerst in Het Laatste Nieuws en De Nieuwe Gazet. De stripalbums werden op de markt gebracht door uitgeverij J. Hoste. Vanaf album 45 nam de Standaard Uitgeverij de fakkel over. Samen met Jommeke is Kiekeboe tegenwoordig de populairste stripreeks in Vlaanderen. Er verschijnen nog steeds voorpublicaties in de kranten Gazet van Antwerpen en Het Belang van Limburg.
Merho heeft met de Kiekeboe’s nooit veel hoogdravende ambities gehad. “Wat ik wil bereiken?”, zo zei hij recent in een interview, “Dat is simpel: entertainen. Mensen een half uurtje laten lachen en ontspannen. Meer eigenlijk niet. Ik heb nooit de aandrang gehad om mensen een mening of geweten op te dringen. De Kiekeboes, dat is puur amusement.”
