De investeringsmaatschappij Verlinvest wil de Nederlandse chocoladefabrikant Tony’s Chocolonely volledig overnemen. De Belgische investeerder is in handen van de familie De Spoelberch, grootaandeelhouder van de biergigant AB InBev. Met Verlinvest controleert de Spoelberch nu al 42 % van de fair trade chocoladeproducent. In 2020 betaalde Verlinvest 25 miljoen euro om 25 % van het bedrijf te verwerven. 16 % van het bedrijf is nu nog in handen van oprichter Henk Jan Belman. Die liet verstaan zijn aandelen te willen verkopen aan een derde partij. Met de volledige overname kan of wil Verlinvest de komst van een nieuwe aandeelhouder vermijden.
De plannen van Verlinvest blijken uit een melding bij de Nederlandse toezichthouder ACM. Daarin zegt Verlinvest “uitsluitende zeggenschap” te willen krijgen over de Nederlandse chocoladeproducent. Vorig jaar nam Verlinvest al een deel aandelen over van Beltman. Die moest zijn aandelen verkopen om zijn private schulden af te lossen. Hij borg daarbij zijn plannen op om in Zaandam Tony’s Chocolonely Chocolate Circus uit te bouwen. In die nieuwe fabriek, inclusief een bezoekerscentrum en een achtbaan, wou Beltman met Tony’s Chocolonely jaarlijks 500.000 bezoekers ontvangen. Dat hele project bleek financieel niet haalbaar. Het bedrijf houdt wel vast aan zijn initieel uitgangspunt: streven naar een productieketen van chocolade die bevrijd is van slavenarbeid en kinderarbeid. Het gaat dan vooral om kinderarbeid gevonden op de boerderijen in West-Afrika, waar de cacao wordt gewonnen.
Tony’s Chocolonely produceert verschillende soorten chocoladeproducten, zoals chocoladetabletten, chocoladerepen en chocolademelk. Het grootste deel daarvan wordt verwerkt in Borsbeek, België. Het boekjaar dat afliep per eind september 2021 steeg de omzet van het bedrijf wel van 88 naar 109 miljoen euro maar een lichte winst kantelde naar een verlies van 4 miljoen euro. De holding van de familie de Spoelberch heeft momenteel ook nog belangen in andere voedingsbedrijven waaronder Vita Coco, Oatly, Kopi Kenangan en Mutti.
