De Franse melk multinational Lactalis pompt 480 miljoen euro naar haar nieuwe Belgische dochter Somalac. Die laatste wordt gebruikt bij de overname door de Franse groep van twee producenten van babymelk in Zuid-Afrika en Oezbekistan. Lactalis is het grootste melk producerende en verwerkende bedrijf ter wereld. Het telt 250 productie eenheden in 50 landen, samen goed voor 80.000 werknemers. Het bedrijf is in handen van de familie Besnier. CEO Emmanuel Besnier droeg in Frankrijk jarenlang de bijnaam “de onzichtbare miljardair”. 17 jaar lang gaf hij geen enkel interview, werd hij niet gefotografeerd en publiceerde hij geen jaarrekeningen. Dat alles veranderde op slag in 2017 wanneer zijn bedrijf getroffen werd door een brede salmonella besmetting van babymelk. Blijkt nu dat Besnier zijn zakelijk imperium voor grote delen verankerd heeft in België.
Lactalis is in handen van Emmanuel Besnier, zijn broer en zijn zus. Ze hebben veel te danken aan hun vader Michel die in 1968 van start ging met de productie van camembert onder de naam “Président”. Daarna introduceerde hij als eerste melk in tetra brik. Het werd de basis van een wereldbedrijf dat nu merken controleert zoals Président, La Laitière en Parmalat. Het is de grootste kaasproducent ter wereld en wereldleider in productie van consumptiemelk. In 2000 volgde de toen 30-jarige Emmanuel Besnier zijn vader op nadat die geveld was door een hartaanval.
Emmanuel Besnier bouwde het bedrijf uit tot een wereldspeler terwijl hij zelf volledig buiten beeld bleef. Tot in 2017 salmonella werd vastgesteld in babymelk van de groep. In totaal werden 12 miljoen verpakkingen teruggeroepen uit 85 landen. De crisis zou 300 miljoen kosten aan Lactalis. En Besnier verloor zijn anonimiteit. Hij moest immers verschijnen voor een parlementaire onderzoekscommissie in Parijs. Het was meteen het begin van een grote strategische wijziging. Besnier gaf zijn eerste interviews, ook noodzakelijk om de imago schade te beperken. De groep publiceerde haar eerste rekeningen, terwijl ze vroeger liever boetes betaalde. (Lees verder onder de foto)
Besnier en Lactalis hebben belangrijke activa verankerd in België. Centraal daarbij staat de vennootschap BSA International met zetel in Anderlecht. Die groepeert een aantal internationale dochters van de groep, goed voor een omzet van 5,6 miljard euro. Heel Lactalis staat voor bijna 20 miljard euro omzet. Somalac wordt nu in gezet als opvangbedrijf van de intellectuele rechten van de afdeling babymelk die Lactalis overnam van de Zuid-Afrikaanse groep Aspen en van de babymelk van Nestlé Uzbekistan.
Het vermogen van de familie Besnier wordt op 12 miljard euro geschat waarmee ze behoort tot de top 10 van de rijkste Franse families. Emmanuel Besnier woont met zijn familie in een kasteel in de Loire streek. Hij bezit verder een woning op het Franse eiland Ile de Ré en een chalet in het skioord Courcheval.
