Over een stalen kabel per fiets de Grand canyon oversteken. Met een VR bril op wel te verstaan. Of met een havenkraan een containerschip laden en lossen. Goudstenen zoeken met een minigraver. Of een grote drone rondsturen. Het kan allemaal in Robotland, het nieuwe educatief technologie- en pretpark dat ondernemer Luc Van Thillo opent in Essen, nabij de grens met Nederland. De selfmade ondernemer Van Thillo bouwde zijn droom uit in een vroegere douaneloods die hij in erfpacht kon krijgen van de NMBS. Hij hoopt niet alleen jonge mensen warm te maken voor robotica. Hij wil van zijn Robotland een labo maken waar nieuwe technieken worden ontwikkeld.
Corona heeft de opstart van Robotland maandenlang vertraagd. Maar voor de nu 51-jarige ondernemer Luc Van Thillo is dat een risico dat bij het ondernemen hoort. Van Thillo legde daarbij zijn eigen parcours af. De Essenaar werd geboren in een arbeidersgezin en startte zijn carrière in de jaren negentig als programmeur bij Siemens. Naast zijn normale werkuren werkte hij al snel een aantal andere zelfstandige activiteiten uit. Eén daarvan was die van agrarisch ondernemer als beheerder van een konijnenkwekerij. In die tijd ontwikkelde hij ook zijn eerste machine: een mestverwerker, een patent dat hij later te gelde maakte. In 2001 startte hij zijn bedrijf Automatiseringen Van Thillo, kortweg AVT. Het bedrijf ontwierp machines voor het verplaatsen van zware voertuigen, zoals vliegtuigen en treinen. In 2018 werd de Franse groep Vinci aandeelhouder van AVT. Van Thillo werd gediagnosticeerd met MS (Multiple Sclerose). Dat veranderde zijn leven ten goede en ten kwade. Hij schreef er een boek over ‘MS krijgt mij niet klein’ ten voordele van de MS Liga. Hij werd als bestuurder actief bij FC Antwerp, nu is hij voorzitter en eigenaar van Lierse. (Lees verder onder de foto)
Robotland is open vanaf morgen van 10.00 tot 13.00 uur en van 14.00 tot 17.00 uur. Na de kerstvakantie is Robotland alleen op woensdagmiddag en in het weekend geopend. Tickets zijn te bestellen op de website robotland.tv. Het techniek- en transportpark is ingericht in de voormalige douaneloods van de NMBS. Die is voor 54 jaar in erfpacht gegeven aan Van Thillo onder de voorwaarde dat hij de historisch waardevolle hal zou restaureren. Dat is inmiddels gebeurd.
