De projectontwikkelaar Ciril, dochter van de Democo-groep, heeft zijn project Kwartier 51 voorgesteld. In Sijsele Damme wordt een vroegere kazerne van 20,5 hectare in de periode 2027 tot 2037 omgevormd tot 225 wooneenheden, 100 bedrijfsruimtes, een horecagedeelte, jeugdverblijf, evenementenloods en een groot deel groene publieke ruimte. Ciril werkt daarbij samen met de lokale ontwikkelaar Brocap. Het moederbedrijf Democo, de grootste bouwgroep van Limburg, wordt ondertussen geleid door Thibaud Demot, 33 jaar, en Raf Houben, 39, beiden vertegenwoordigers van de derde generatie van de twee aandeelhouders-families van de groep. Een herberekening brengt hun vermogen op 73 miljoen euro. Het duo moet de bouwgroep na een aantal woelige jaren terug in stabiel vaarwater brengen.
De naam Kwartier 51 verwijst naar het 51ste Bataljon Logistiek van de Landmacht dat in het kwartier Sergeant Baron Gillès de Pélichy gedurende 60 jaar en dat tot 2011 werkplaatsen voor rollend materieel, kantoren, logement en sportinfrastructuur exploiteerde. Tussen 2015 en 2023 kregen de aftakelende gebouwen een nieuwe invulling als asielcentrum van het Rode Kruis. In 2017 werd beslist we om op de site een nieuwe stadswijk te realiseren, met plaats voor wonen, werken en ontspannen. Na jarenlange onderhandelingen met Defensie werd de site van 20,5 hectare in november 2022 verkocht aan Stad Damme (16,9%) en de West-Vlaamse Intercommunale (83,1%). De kostprijs bedroeg 7 miljoen euro, verminderd met de kosten voor sanering van de historische bodemverontreiniging door zware metalen uit begraven batterijen en lekkage van brandstoffen. Sindsdien werd de bron van de verontreiniging weggenomen.
Thibaud Demot en Raf Houben staan momenteel aan het hoofd van Democo, de moeder van Ciril. Het gaat om de kleinzonen van de twee stichtende families. Op vandaag is Democo het grootste bouwbedrijf van Limburg. De bouwgroep, gericht op grote projecten, is goed voor ruim de helft van de omzet van bijna 400 miljoen euro. De groep omvat verder naast de binnenstedelijke projectontwikkelaar Ciril ook nog de technische installatietak The Energy Circle. Van uit Limburg heeft Democo nu vestigingen in Brussel, Antwerpen en Gent. In 2022 en 2023 ging de bouwgroep respectievelijk 15 miljoen en 3 miljoen euro in het rood door twee grote probleemwerven. Naast het aanpakken van beide werven trok Democo zich ook terug uit het verlieslatende Portugal. Het bedrijf blijft wel actief in Polen. Daar werkt het al 30 jaar als aannemer en sinds enkele jaren ook als vastgoedontwikkelaar.
De twee managers Demot en Houben werden aangesteld als voorzitters van een familieforum, dat een familiecharter opmaakte en geregeld samenkomt. De stichtersfamilie Demot bezit om en bij twee derde van het bedrijf, Houben een minderheid. Daarbij is er ook nog een historisch dossier hangende. Democo was in 2021 de hoofdaannemer van een nieuwe school aan Antwerpen-Zuid. Toen dat gebouw in aanbouw instortte, verloren vijf bouwvakkers het leven. Het gerechtelijk onderzoek ter zake loopt nog. Er zou wel een regeling zijn met de verzekeringsmaatschappijen.
