
“We willen mooi, attractief, dominant en aanvallend voetbal spelen. Een club als Gent, die toch vaak tot de top 5 heeft behoord, willen we daar ook houden met een echte winnaarsmentaliteit. We hebben tien jaar op rij Europees voetbal behaald en dat willen we blijven doen. Ook in de Beker van België zullen we alles op alles zetten om af en toe hoog te scoren.” Dat zei HR ondernemer Sam Baro in juni vorig jaar bij de voorstelling van Wouter Vrancken als nieuwe hoofdcoach van eersteklasser AA Gent, de ploeg die Baro een jaar eerder had overgekocht. Vrancken volgde op dat moment Hein Vanhaezebrouck op en tekende een contract voor drie jaar. Nu, amper een half jaar later, zet Baro een punt achter de trainerscarrière van Vrancken bij Gent. Sportief werkt het niet, zo stelt Baro. De voorbije weken liet de doorgaans minzame Vrancken verstaan dat hij van Baro geen middelen kreeg om zijn ploeg te versterken. Meteen een publieke tegenvaller voor de voluntaristische Baro. En wie in Vlaanderen zijn hoofd boven het maaiveld steekt, dreigt al snel dat hoofd te verliezen. Afwachten of dat ook met Baro gebeurt.
Nog midden vorig jaar nam Baro ook afscheid van Gent voorzitter Ivan De Witte en CEO Michel Louwagie. Baro werd zelf zowel CEO als voorzitter van de Oost-Vlaamse voetbalploeg. En zijn ambities waren niet gering. Ondertussen werkt hij ook verder aan de expansie van zijn HR-bedrijf Planet Group, het bedrijf dat ook zijn naam gaf aan de voetbalarena in Gent. Durfkapitalist Creafund nam 30 % op van het kapitaal van Planet Group. Maar de vertragende conjunctuur laat zich ook voelen in de interim sector. Ondertussen moet nog blijken in welke mate Baro er is in geslaagd het financieel noodlijdende Oost-Vlaamse lokale tv-station AVS terug op de sporen te zetten. Bij AA Gent lijkt dat in eerste instantie wel gelukt te zijn. Baro kon het voorbije seizoen 2023-2024 afsluiten met een winst van 4,3 miljoen euro tegenover een verlies van 18 miljoen euro het seizoen daarvoor. Dat kon door de succesvolle verkoop van een viertal spelers. Maar dat verzwakte wel zijn kernploeg die daarna niet meer werd versterkt.
AA Gent staat na 22 speeldagen op de zesde plaats in de Jupiler Pro League. In de Beker van België verloor Gent in de achtste finales van Union. AA Gent speelt in februari in de tussenronde van de Conference League tegen Real Betis. “Ons doel was Europees overwinteren en in België Play-off 1 halen”, zo zei Sam Baro in een perscontact. “We gaan onze ambities niet bijschaven. We willen mooi, dominant en aantrekkelijk voetbal spelen. We blijven daaraan werken. Ik wil, van iedereen binnen de club, meer grinta zien, meer focus en leiderschap. Ook meer maturiteit en discipline. Er wordt hard aan gewerkt, maar het was niet voldoende voor de topclub die AA Gent wil zijn. Als we zo blijven spelen, gaan we onze doelen niet halen.” En ook de financiële perceptie weerlegde hij. “Ik wil benadrukken dat we, in tegenstelling tot wat ik soms lees op sociale media of in de pers, zeker de budgettaire ruimte hebben om degelijke transfers te doen. Maar weet wel: in de wintermercato schieten de prijzen stevig omhoog en we willen ook niet te veel betalen voor een speler. We willen de juiste prijs betalen. We zullen zeker investeren in de kwaliteit van de huidige kern.”, zo besloot hij.