Sogepa, het financieringsvehikel van het Waals gewest, gaat 50 miljoen euro storten op een bankrekening in de Britse Maagdeneilanden, één van de meest omstreden fiscale paradijzen wereldwijd. De rekening staat op naam van een holding die in handen is van het Chinese Thunder Powder. In ruil gaan de Chinezen 100 miljoen euro investeren in de opstart van een assemblagefabriek voor de productie van elektrische auto’s in de vroegere Caterpillar gebouwen in Charleroi. Sogepa heeft het moeilijk met de keuze voor de Britse Maagdeneilanden maar voor de Chinezen is dat het dat of niets.
De gesprekken met Thunder Power slepen al enkele maanden aan. Initieel zou het Waals gewest 150 miljoen euro kapitaal inbrengen en zouden de Chinezen in Charleroi hun topmodel, een sedan, in elkaar steken. Maar eind juli veranderde de strategie. De Chinezen kozen nu voor de assemblage van een kleinere, elektrische stadswagen, de Chloé. De Waalse inbreng werd daarmee teruggebracht tot 50 miljoen euro. Wel te storten in de Britse Maagdeneilanden.
In Wallonië is men niet ongelukkig met de keuze voor de Chloé. De wagen staat technisch verder dan de sedan en ligt beter in de markt. Minder tevreden zijn ze met de keuze van de Britse Maagdeneilanden. Maar Sogepa topman Renaud Witmeur, in een vorig leven nog kabinetschef van PS-kopstuk Rudy Demotte, zegt over genoeg waarborgen te beschikken. Sogepa krijgt een bestuurder bij de Belgische dochter van Thunder Power én bij de holding op de Maagdeneilanden. Die Belgische dochter zal werken onder de Belgische fiscaliteit en haar dividenden zullen gewoon belast worden.
Voor Charleroi en haar PS-burgemeester Paul Magnette is de herbestemming van de Caterpillar gebouwen een ‘idée fixe’ geworden. Daarbij is geen plaats voor ethiek, zo blijkt. Of precies wel? Witmeur keert de zaken om. Hij heeft het ethisch moeilijk met de Britse Maagdeneilanden maar hij heeft het ethisch nog moeilijker mocht de (Chinese) werkgelegenheid er niet komen.
