Paul Thiers: investeerder maar vooral ook kunstverzamelaar
De West-Vlaamse zakenman Paul Thiers verkoopt zijn belang in de vastgoedgroep ION aan de medeoprichters en co-CEO’s Davy Demuynck en Kristof Vanfleteren. Thiers legde de basis van zijn vermogen in 2005 wanneer de groep Unilin, waarvan hij aandeelhouder was, werd verkocht aan de Amerikaanse vloerbedekkingsgigant Mohawk. Thiers investeerde een deel van zijn opbrengst in het bedrijfsleven. Zo werd hij onder meer financier van de Waregemse projectontwikkelaar ION. Hij groepeerde zijn investeringen in de stichting FPT en profileerde zich met zijn investeringsbedrijf Thinc Capital. Veel minder bekend is het feit dat Thiers een belangrijke kunstverzameling opbouwde. Hij deed dat initieel samen met de Gentse kunstkenner Jan Hoet. Zijn verzameling werd ondergebracht in de multifunctionele kunstgalerij N.E.S.T in het Oost-Vlaamse Eke. Een herberekening brengt zijn vermogen op 210 miljoen euro.
Paul Thiers was een onmisbare schakel in het groeiverhaal van ION. Hij bracht niet enkel zijn financiering aan maar ook zijn netwerk van contacten. De projectontwikkelaar leverde sinds zijn oprichting 71 projecten op, goed voor een verkoopwaarde van 1,4 miljard euro. Aanvankelijk realiseerde het bedrijf vastgoedprojecten in opdracht van derden tegen een vaste vergoeding. Later bouwde het twee investeringsfondsen uit fondsen met geld van Vlaamse vermogende families. Naar eigen zeggen heeft ION op dit moment 86 lopende projecten, goed voor ongeveer 1 miljoen vierkante meter en een marktwaarde van 3,2 miljard euro.
Hoeveel Paul Thiers incasseert met de verkoop van zijn ION-aandelen is niet bekend. De participatie is ondergebracht in de anonieme vennootschap FPT Invest. Diezelfde FPT staat ook centraal in de kunstinvesteringen van Paul Thiers. De ondernemer kwam voor het eerst in aanraking met kunst via zijn oudste broer. Die was kunsthandelaar en gespecialiseerd in CoBrA, de naoorlogse Europese kunststroming waarvan de basis werd gelegd door kunstenaars uit Kopenhagen, Brussel en Amsterdam. De naam is samengesteld uit de beginletters van die drie steden.
Tot de kunstenaars die bij de beweging betrokken waren, behoorden onder meer Karel Appel, Corneille en Asger Jorn. CoBrA verwierp de gepolijste academische discipline en gaf de voorkeur aan spontaniteit, gedurfde kleuren, experimentele vormen en beeldtaal die was beïnvloed door kindertekeningen, folklore en niet-westerse kunst.
De doorslaggevende invloed op het kunstleven van Thiers kwam van Jan Hoet, de legendarische directeur van het S.M.A.K., het Stedelijk Museum voor Hedendaagse Kunst in Gent. Hij stond bekend om zijn energieke curatoriële aanpak, waarmee hij kunst in onverwachte omgevingen bracht en direct contact tussen kunstenaars en publiek stimuleerde. In 1986 organiseerde Hoet zijn “Chambres d’Amis”. Vijftig inwoners van Gent stelden hun privéwoningen open voor internationaal erkende kunstenaars, die daar locatiespecifieke werken creëerden. In het huis van Thiers was een installatie van Günther Förg te zien. Drie maanden lang konden bezoekers het huis binnenkomen om hedendaagse kunst te beleven.
Het project deed de traditionele grens tussen museum en woning vervagen. Voor Thiers werd het een ingrijpende ervaring. De kunstwereld bleef niet beperkt tot een verre instelling. Ze kwam bij hem aan de deur en veranderde de manier waarop het huis kon worden begrepen. Verzamelen werd een obsessie. Jan Hoet werd zijn gids.
Hedendaagse kunst blijft Thiers’ grootste passie, maar het is niet zijn enige passie. Zijn verzameling omvat architectuur, design, muziek, wijn en auto’s zoals de Ferrari F40, de Ferrari F50 en de Mercedes-Benz 300SL. De Roadster worden niet alleen als machines gewaardeerd. Ze staan symbool voor techniek, verhoudingen, materiaalgebruik en historisch design. Tijdens de pandemie begon Thiers na te denken over een plek waar al zijn interesses samen zouden kunnen komen. Het resultaat was N.E.S.T. De naam staat voor Nurture, Enable, Share en Transmit.
Het project is bedoeld om meer te bieden dan alleen opslag en tentoonstelling. Het creëert een omgeving waarin kunst, architectuur, design en muziek elkaar beïnvloeden. Het wil ook een incubatieplaats zijn voor jonge kunstenaars.