Het Saoedische staatsbedrijf QSS gaat de komende vijf jaar 100.000 licenties opnemen van het Oostendse bedrijf Zora Robotics. Elke licentie kost 750 euro. Daarna volgt nog 15 euro per maand huurgeld per licentie. Het contract staat de komende vijf jaar voor een omzet van 100 miljoen euro. Daarmee moet Zora Robotics boven water komen. Het bedrijf, opgericht in 2014 door Fabrice Goffin en Tommy Deblieck, groeide van een robotproducent tot een ‘smart solution’ ontwikkelaar. Ze konden dat doen dank zij het geld en het aanhoudend vertrouwen van de projectontwikkelaar en aannemer Bart Versluys. Zora Robotics kijkt aan tegen een overgedragen verlies van om en bij 7 miljoen euro. Nu wordt er gesproken met QSS over de oprichting van een joint venture. “Als je in Vlaanderen geld verliest, word je al snel als een kneusje bekeken. Maar dit contract toont dat we iets aan het bouwen waren.” zegt Fabrice Goffin nu in de Tijd.
Robotica- en technologiespecialist QSS ontwikkelde de humanoïde robot Sara. De robot, die verschillende Arabische talen spreekt, moet in de toekomst verschillende functies uitoefenen, van receptiewerk tot klantenservice. Hij, of in dit geval dus zij, zal dat doen op basis van het ZBOS-platform, ontwikkeld door de Zora Robtics. Dat bedrijf programmeerde initieel kleine robots van andere fabrikanten. Die kwamen onder meer in het nieuws als helpers in woonzorgcentra. Sommige financiële waarnemers lachten daarbij wat meewarig en deden het geheel af als een project zonder toekomst. Ondertussen ontwikkelde het bedrijf software bestemd voor het aansturen van een breder gamma ‘smart solutions’. Die draaien vaak op dezelfde componenten als de robots waarmee Zorabots werkte. Dat leidde tot de ontwikkeling van het ZBOS-platform, software voor het aansturen van zowel robotica als Internet of Things-toepassingen of ‘smart devices’, genre zelfrijdende voertuigen.
Fabrice Goffin licht het contract met QSS toe in de Tijd. “QSS werkt onder meer aan projecten zoals Neom, de smart city van de toekomst die Saoedi-Arabië de komende jaren wil uitbouwen’, legt Goffin uit. ‘Dat project zal bulken van de slimme applicaties, denk aan interactieve schermen of slimme verlichting, die dankzij ons systeem in staat zullen zijn met elkaar te communiceren.” Voor Zorabots is het project een absolute gamechanger, zegt Goffin. “We hebben jaren vooral geïnvesteerd in onderzoek en ontwikkeling. We waren dan ook verlieslatend. De voorbije jaren hadden we een cashburn van zo’n miljoen euro per jaar. Als je in Vlaanderen geld verliest, word je al snel als een kneusje bekeken. Maar dit contract toont dat we iets aan het bouwen waren. Gelukkig konden we al die tijd met de vastgoedondernemer Bart Versluys rekenen op een financier met een langetermijnvisie.”
Versluys controleert 24,9 % van de holding Prudence die op zijn beurt Zora Robotics overkoepelt. De Oostendse aannemer nam daarbij een financiering over die eerst was opgezet door Cornelia Cok en haar holding Summa. Bij Versluys zit Prudence rechtstreeks in de holding Scorpiaux. Het staat dus los van de joint venture Versluys Invest die Versluys oprichtte met Marc Coucke en die onder meer het gelijknamige bouwbedrijf controleert.
