In Londen heeft de 59-jarige Belgische advocaat André De Cort ontslag genomen als bestuurder van het telecombedrijf Truphone. Dat bedrijf is één van de grootste investeringen in het Verenigd Koninkrijk van de oligarch Roman Abramovich. De Cort is één van de belangrijkste adviseurs van de oligarch. Meer dan 15 jaar was hij als advocaat verbonden aan Millhouse Capital, nu MHC, de centrale holding van Abramovich in Londen. Bij Truphone was hij één van de ‘senior directors’. Zijn ontslag kadert in de pogingen van Abramovich om zijn zakelijke belangen te onttrekken aan sancties die zijn opgelegd na de Russische inval in Oekraïne.
Als jonge advocaat werkte De Cort, afkomstig van Sint-Pieters-Leeuw, voor het Amerikaanse advocatenkantoor Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom, in Brussel. In 2012 trok hij op 30-jarige leeftijd naar de vestiging van Skadden in Moskou. Hij werd er directeur van het kantoor waar Abramovich één van de belangrijkste cliënten werd. In België zo goed als onbekend groeide hij uit tot een vaste advocaat van Abramovich. Bij de mediagenieke processen van de Russische oligarch, onder meer eigenaar van de voetbalclub Chelsea, is hij doorgaans te zien, discreet achter Abramovich, al dan niet met een grote zonnebril op.
Voor Abramovich zetelde De Cort als vertegenwoordiger van de holding Minden in de raden van bestuur van het telecombedrijf Truphone en chipproducent Compound Photonics. Desgevraagd stelde De Cort in een verklaring aan de Financial Times: “In het licht van de recente gebeurtenissen heb ik vrijwillig mijn ontslag aangeboden als bestuurder van Truphone, handelend in het beste belang van het bedrijf, zoals ik altijd heb gedaan.” Abramovich betaalde in 2013 70 miljoen Britse pond voor een belang van 23 procent in Truphone via zijn Minden-fonds. Aangezien hij minder dan 50 procent in handen heeft, werden de activa van het bedrijf niet bevroren door de sancties. Truphone is voor het grootste deel in handen van Vollin Holdings, een fonds van Alexander Abramov, een andere Russische miljardair, die niet is gesanctioneerd.
Het bedrijf bouwde een wereldwijd telecomnetwerk op waarmee gebruikers met hun digitale simkaarten het gebruik van roamingtarieven op meerdere locaties kunnen omzeilen. Het bedrijf is nog steeds verlieslatend maar vertrouwde op zijn Russische miljardairs om die verliezen te financieren via overbruggingsleningen en kapitaalverhogingen. Het bedrijf wordt gewaardeerd op meer dan 400 miljoen pond. Eén van de aandeelhouders is de holding Norma Investments, die is gevestigd op de Britse Maagdeneilanden en waarvan de uiteindelijke begunstigde Abramovich is.
Een reeks officiële verklaringen wijzen erop dat de controle over vennootschappen die verbonden zijn met Abramovich de afgelopen weken van eigenaar zijn veranderd. Verklaringen bij de London Stock Exchange stellen dat David Davidovich, een van de zakenpartners van Abramovich, op 24 februari de controle over Norma Investments overnam. Davidovich heeft de Israëlische nationaliteit. Norma controleert ook MHC (Services) Limited. Dat adviesbedrijf waarvoor De Cort werkte, is geregistreerd op het adres van Stamford Bridge Stadium van Chelsea Football Club. Abramovich probeerde ook Chelsea Football Club en zijn eigendommen in Londen te verkopen voordat hij werd gesanctioneerd.
