De Limburgse festivalorganisator en gewezen socialistische politicus Chokri Mahassine heeft zijn festival Pukkelpop verkocht aan de Amerikaanse gigant Live Nation. Buiten een kort persbericht zonder veel details komt er geen commentaar op de verkoop. De nu 65-jarige Mahassine was dit jaar met Pukkelpop aan zijn veertigste editie toe. Doorheen de jaren nam hij steeds meer afstand van de media. Interviews met de man zijn schaars. Dat komt mee omdat hij als socialistische politicus in de schaduw van wijlen Steve Stevaert extra kritisch werd gevolgd. Zo stuitte de omvorming van de vzw die Pukkelpop organiseerde tot een vennootschap op heel wat vragen. Die overgang resulteerde onder meer in de creatie van een onbeschikbare reserve van 6,8 miljoen euro. Doorheen de jaren werd die afgebouwd tot 2,38 miljoen euro eind vorig jaar door de organisatie van sociale projecten binnen het festival.
Chokri Mahassine zetelde 15 jaar als socialist in het Vlaams parlement. In diezelfde periode startte hij Pukkelpop op binnen de vzw The Factory. Dat alles onder de goedkeurende schaduw van het Limburgs socialistisch boegbeeld Steve Stevaert. En de banden met de Limburgse politiek waren sterk. In 2010 kocht de stad Hasselt onder leiding van toenmalig socialistisch burgemeester Hilde Claes de festivalweide over van de familie Machiels voor 2,6 miljoen euro. Vader Willy Claes was op dat moment adviseur van het familiaal bedrijf van de familie Machiels, specialist in recyclage en afvalverwerking. Bij de verkoop werd een onduidelijke commissie uitgekeerd van 80.000 euro. Het gebruik van de festivalweide kwam daarna in handen van Mahassine.
In 2015 werd de vzw The Factory omgevormd in een coöperatieve vennootschap met sociaal kenmerk. De helft van die vennootschap is via het bedrijf Que Pasa? in handen van Mahassine en zijn echtgenote Marie-Martine Peremans. De overige 50 % zijn in handen van Patrick Breugelmans en Christiane Sluyter. Die vier aandeelhouders waren ook bestuurder van de vzw. Die laatste afkorting staat voor “vereniging zonder winstgevend doel”. De winst mocht dus niet verdwijnen uit de vzw. In 2018 startte het gerecht een onderzoek op nadat het magazine ‘t Scheldt had aangeklaagd dat de winst uit de vzw wel degelijk verdween. Waarop het geheel werd gecorrigeerd. Er kwam een onbeschikbare reserve van 6,8 miljoen euro die enkel mag worden gebruikt voor sociale projecten. Nu organiseert Pukkelpop elk jaar dergelijke projecten die worden gefinancierd met de bewuste reserve. The Factory haalde vorig jaar met het festival een omzet van 38 miljoen euro, goed voor een winst van 2,4 miljoen euro.
“Ik heb fantastische jaren beleefd, in het kielzog van Steve Stevaert, die ook een goede vriend was. Maar in 2014 ben ik ermee gestopt, na vijftien jaar. Sindsdien heb ik het parlement ook niet meer betreden. Mijn Vooruit-lidkaart heb ik wel nog. Ik blijf een socialist.” zo zei Mahassine ooit. Door de herhaaldelijke kritiek op het financiële verhaal heeft Mahassine zich helemaal teruggetrokken, interviews met hem zijn zeldzaam geworden. “Het is een miljoenenbusiness die ik moet ondergaan. Ik wil het goed doen, een gezond bedrijf blijven. Ik ben verantwoordelijk voor tien medewerkers die ik niet in de kou wil laten staan. En natuurlijk word ik er zelf niet slechter van. Dat zou er nog aan moeten ontbreken: het is mijn job”, liet hij in een interview met Humo optekenen.
Live Nation gaat nu een nieuwe vennootschap opstarten die Pukkelpop gaat exploiteren. Mahassine blijft aan boord in de nieuwe organisatie. De Amerikanen namen in 2001 de vennootschap Make It Happen over van de concertorganisatie Paul ‘Boogie Boy’ Ambach. Een paar maanden later volgden de bedrijven van Herman Schueremans, en dus ook de festivals in Werchter. Intussen zitten ook Graspop en Dour in de portefeuille. Sinds 2019 beheert Live Nation ook de zalen van de beat-groep, waaronder de AFAS Dome de Lotto Arena en Vorst Nationaal.
