Co.Br.Ha., de beursgenoteerde holding die Brouwerij Haacht controleert, heeft een moeilijke eerste jaarhelft achter de rug. Het totale verkochte drankvolume viel met 8,9 procent terug, de omzet kwam 4,6 procent lager uit op net geen 58 miljoen euro. Zowel hogere prijzen als het natte voorjaar speelden een rol. Ondanks kostenbesparende maatregelen zag de Primus-brouwer het nettoverlies verdubbelen tot 2,2 miljoen euro. De holding wordt gecontroleerd door Baudouin van der Kelen en zijn familie maar die controle wordt aangevochten door drie nichten van de man. Zij eisen meer transparantie en de opmaak van een familie charter. Een recente bestuurderswissel bij Co.Br.Ha laat uitschijnen dat er niet echt toenadering is tussen beide familietakken.
Jonkheer Frédéric van der Kelen werd in 1968 gedelegeerd bestuurder van Brouwerij Haacht. Hij werkte nauw samen met zijn in 2015 overleden broer Marc, ook een lid van het directiecomité. De familie van der Kelen bezat toen een vierde van de brouwersaandelen. De daarop volgende decennia kocht de familie stelselmatig aandelen bij. Die zijn vooral gegroepeerd in de familiale holding Finabra SA, die bijna 82 procent van de beursgenoteerde brouwer bezit. De nu 91-jarige Frédéric van der Kelen, vader van Baudouin, fungeert er als voorzitter. “Bij Finabra is er officieel geen voorzitter benoemd”, duidt Baudouin van der Kelen. “Mijn vader heeft die rol al die jaren opgenomen. Het werd een verworven recht.” Ook de nicht Anna Van der Kelen claimt dat mandaat van voorzitter.
Eind mei verdween de 91-jarige Frédéric van der Kelen als voorzitter van de raad van bestuur bij de beursgenoteerde holding boven de brouwerij Haacht. In 2020 had hij de CEO-fakkel al doorgegeven. Zoon Baudouin van der Kelen is de nieuwe topman en zoekt naar een oplossing voor een al langer smeulend conflict in de familie. Dat conflict kwam publiek voor het eerst naar boven tijdens de algemene vergadering van 2022. De zussen van der Kelen schakelden toen het bureau Deminor in om hun belangen te verdedigen. “Mijn naam is Manuela van der Kelen. Samen met mijn zussen Isabelle en Edith vertegenwoordigen we meer dan 40 procent van de holding Finabra die 81% van Co.Br.Ha. controleert en dus meer dan 30 procent van de beursgenoteerde groep Co.Br.Ha.”, zo stelden ze zich aan de zaal aandeelhouders in het Frans voor. “We hebben de nominatie van onze neef Boudewijn als CEO in oktober 2020 gesteund. Omdat we wensen dat onze familiale groep een nieuw elan kan terugvinden, een strategie op drie à vijf jaar kan ontwikkelen, een nieuw commercieel dynamisme kan ontplooien en zo haar plaats kan terugvinden die ze verdient gezien de inspanningen en de investeringen die onze beide vaders hebben gedaan. We hopen dat onze neef de aandeelhouders meer transparantie en klaarheid verschaft over zijn prioriteiten en de strategie.”, ging ze verder. “En dat hij zich laat omringen door competente mensen.”
“Ik wil dit debat niet in de pers voeren. Dat is niet de juiste manier”, zei Baudouin Van der Kelen voorzichtig in het magazine Trends. “Wij spreken wel degelijk met elkaar. Sinds mijn aantreden als CEO stond mijn deur altijd open als er vragen waren. Laten we naar de toekomst kijken. Mijn wens is meer openheid en een betere samenwerking met de andere familietak. We hebben onlangs een strategische oefening gedaan. Mijn nicht Isabelle en aangetrouwde neef François Monfils waren daar sterk bij betrokken. Stap voor stap gaan we vooruit.” Manuela van der Kelen blijft sceptisch. “Baudouin van der Kelen is CEO sinds 2020. Waarom is er nog altijd geen charter voor deugdelijk bestuur? Dat is in het belang van het bedrijf en niet uit vrees dat erover wordt gepraat tijdens een algemene vergadering.”
De aangetrouwde neef François Monfils was jarenlang actief bij de brouwer en bleek te fungeren als bruggenbouwer. De juridische directeur en verantwoordelijke voor het horecapark werkte bij Haacht van 1998 tot in het najaar van 2022. Nu is hij vastgoedbeheerder bij Carrefour. De oorzaak van zijn vertrek waren de meningsverschillen tussen de beide aandeelhoudersfamilies. Recent werd Monfils als bestuurder bij de brouwer opzij geschoven. De raad van bestuur werd uitgebreid met Jan De Nys, de CEO van het winkelvastgoedbedrijf Retail Estates, en Daniël Malcorps, de voormalige CEO van de multinational van bakkersproducten Puratos van de familie Van Belle. Eerder deze week kondigde Co.Br.Ha. aan dat ook Pierre Iweins als nieuwe bestuurder wordt gecoöpteerd. Hij is de voormalige nummer twee van het voedingsbedrijf Mondelez Europa, en voorzitter van de distributeur van diepvriesproducten OP Foods. Hij vervangt daarbij François Monfils. (Lees verder onder de foto)
Frédéric van der Kelen heeft apart nog eens 3 procent van de brouwer in handen, via zijn persoonlijke holding Frema. Hij kantte zich steeds tegen een verkoop van de brouwerij, en benadrukte de interesse van andere brouwers voor zijn winkel. “Allemaal waren ze hier: AB InBev, Heineken, Kronenbourg, Oetker in Duitsland”, zei de toenmalige CEO in 2016 in een interview in Trends. “Ik heb altijd geweigerd. Wij bleven vechten. Er zijn nog mensen met idealen. We kozen voor de strijd in plaats van de verkoop.” En ook nog: “Mocht ik mijn brouwerij verkopen – wat nooit zal gebeuren – dan vertrek ik onmiddellijk naar Honolulu.”
Van der Kelen heeft drie zonen. Baudouin is daarvan de enige die nog in de brouwerij werkt. Zijn broer Patrick, jarenlang informaticadirecteur, stopte in 2022. Diens zoon Diégo werd in mei 2022 bestuurder bij Finabra, als opvolger van Patrick. Die laatste verhuisde naar Frankrijk, in een villa aan de voet van de Pyreneeën. Géry, de andere broer van Baudouin, was nooit actief bij de brouwer. De bosbouwingenieur woont in Canada, in Québec. Van kindsbeen af was hij bezeten door vogels, bomen en natuur. Toen hij nog in België woonde, ging hij geregeld praten met die andere notoire bomenliefhebber, Philippe de Spoelberch. De Belgische familiale aandeelhouder van AB InBev woont in het naburige Wespelaar. Géry en Philippe praatten nooit over de brouwerijwereld. Als zij elkaar zagen, ging het over bomen, zo weet het magazine Trends nog.
