Wat de consument kent als de biermerken Primus, Keizer Karel, Tongerlo Tripel en Mystic, kennen beleggers onder de wat vreemde naam Co.Br.Ha, wat staat voor Compagnie Brasserie Haacht. Deze brouwerij uit het Brabantse Haacht produceert jaarlijks 1,1 miljoen hectoliter bier. Het overgrote deel daarvan, ongeveer 90 procent, gaat naar pilsbieren. Naast een aantal speciaalbieren brengt Haacht ook een serie mineraalwaters en limonades op de markt onder de naam Val. Opmerkelijk is dat de groep ook eigenaar is van twee wijngaarden in Frankrijk, Montagne St-Emilion en St-Georges St-Emilion, wijnen die door het bedrijf ook worden gecommercialiseerd.
Het bedrijf, dat in de vorige eeuw van start ging als melkerij en in 1898 werd omgebouwd tot brouwerij, is na AB-Inbev, Brouwerij Martens en Alken-Maes de vierde grootste brouwerij van België. Meer dan 80 procent van de aandelen behoren toe aan de familie Van der Kelen. De Brouwerij Haacht probeert de teruglopende omzet in de horeca op te vangen door productvernieuwing en productuitbreiding. Zo werden recent een kriek-, limoen en perzikbier aan het assortiment toegevoegd. ‘Deze Mystic Perzik kwam er vooral op vraag van de Waalse markt’, zegt marketingdirecteur Boudewijn Van der Kelen. ‘Perziksmakende producten zijn momenteel in Wallonië erg in trek. Ondertussen blijkt perzikbier echter ook in Vlaanderen zeer te worden geapprecieerd.’ Witbier Haacht is uit het assortiment verdwenen. Het merk was niet meegeëvolueerd met zijn tijd en beantwoordde niet meer aan de verwachtingen van de doelgroep. Het gerestylde White by Mystic is nieuw, hip en plaatst de essentie van witbier op de voorgrond: dorstlessend met een vol, aangenaam mondgevoel. Het bier ‘Tongerlo Blond’ werd dan weer verkozen tijdens de World Beer Awards, tot het beste bier ter wereld.
De groep denkt erover om op termijn ook zelf koffie te gaan branden. Het familiebedrijf vroeg en kreeg daarom van de provincie een milieuvergunning voor een kleinschalige koffiebranderij. ‘We zijn in 2008 gestart met een proefproject waarbij we ook koffie onder de naam Fuerto aan onze horecaklanten leveren’, zegt marketingdirecteur Boudewijn Van der Kelen. ‘Het is altijd de bedoeling geweest om, zodra een bepaald volume zou worden bereikt, de koffieproductie in eigen handen te nemen. De filosofie van dit bedrijf is dan ook om zoveel mogelijk zelf te doen.’
In 2018 nam Van der Kelen de Canadese microbrouwerij l’Ile d’Orléans over. Het is niet de bedoeling Canadese bieren naar België te halen, wel het tegenovergestelde. Van der Kelen wil de Canadese brouwerij gebruiken als uitvalsbasis om de eigen biermerken zoals Ommegang, Primus en Tongerlo in Noord-Amerika vaste voet aan de grond te laten krijgen.
In de coronajaren 2020 en 2021 incasseerde de Brouwerij Haacht zware klappen. In anderhalf jaar kostte de pandemie 15 miljoen euro aan het bedrijf. Eén jaar later was een haar in de familiale boter. In 2015 overleed Marc van der Kelen op 79-jarige leeftijd. Zijn twee jaar oudere broer Frédéric zou op dat moment nog CEO van de beursgenoteerde brouwerij blijven tot eind 2020 waarna hij de fakkel overgaf aan zijn zoon Baudouin. Zelf bleef hij wel voorzitter. Nu op zijn 89ste is de maat vol, zo oordelen de drie dochters van wijlen Marc van der Kelen in 2022. Ze willen hun oom weg van de voorzittersstoel. Op de algemene vergadering in mei 2022 weigerden ze hun oom kwijting te geven voor zijn mandaat. Ze eisen meer transparantie en meer onafhankelijke bestuurders. En wellicht ook opnieuw een dividend dat op dat moment al twee jaar door corona op zich laat wachten.
