De groep Katoen Natie van havenmiljardair Fernand Huts heeft in 2024 zijn omzet opgetrokken met 7 procent tot 3,06 miljard euro. Meteen een nieuw record voor het bedrijf. De netto groepswinst steeg met net geen 30 procent tot 244 miljoen euro. Katoen Natie levert logistieke en semi-industriële diensten aan diverse sectoren. Daarnaast is de groep met haar dochter Indaver actief als afvalverwerker. Het concern was vorig jaar wereldwijd goed voor bijna 17.500 werknemers met filialen in 29 landen. Toch blijft Fernand Huts in eigen land vooral in de belangstelling met nieuws van onder zijn eigen kerktoren, bijna letterlijk dan. Het gaat dan in eerste instantie om het gevecht dat hij levert met de Antwerpse projectontwikkelaar Eric De Vocht over de renovatieplannen van de Boerentoren.
De groei van Katoen Natie in 2024 is gedeeltelijk het gevolg van overnames. Zo betaalde Katoen Natie vorig jaar 91 miljoen euro voor de overname van Mexico Natie in Antwerpen. Maar toch is vooral zijn strijd met Eric De Vocht rond de toekomst van de Boerentoren en de Hilton-site het dossier waarmee hij in het nieuws komt. De inzet daarbij vormt de hoogte van het nieuwe Hilton-hotel. Dat hotel is in handen van Eric De Vocht en leunt tegen de Boerentoren van Huts. De Vocht wil op het hotel vier extra verdiepingen bijbouwen met extra kamers en een daktuin met zwembad. Vorige maand haalde Fernand Huts fors uit tegen die plannen. Hij deed dat met het niet-bindende advies van het Vlaams Agentschap Onroerend Erfgoed. Dat advies stelt dat De Vocht slechts twee bijkomende bouwlagen bovenop het hotel mag optrekken. In dat geval steekt de Hilton-site niet boven de kroonlijst van de middelste sokkel van de Boerentoren uit. Fernand Huts wil immers een beeldentuin op dat verdiep zetten mét zicht op de stad.
De Vocht reageerde nog niet eerder in de media op dat gevecht. Nu doet hij dat wel in De Tijd. Hij stelt daarbij dat hij niets tegen Huts heeft, maar dat de baas van Katoen Natie wel gebruik maakt van de media om via allerlei truken zijn dossier binnen te halen. “We hebben ons plan twee jaar lang besproken met de stadsdiensten en de stadsarchitect, aldus De Vocht. Huts werkt daarentegen samen met de architect Libeskind en die denkt het uitzicht over de stad te mogen privatiseren.” Het stoort De Vocht dat hij in de pers de gebeten hond is en Huts niet. De houding van Huts ergert De Vocht. “Huts stuurde me een mail: eerst minder bouwen en dan kunnen we klappen. Dat is bijna zoals in de kleuterklas! Als je met je buur een probleem hebt, ga je toch praten? Doe je dat niet, dan gaat het enkel over pretentie of strategie.” aldus een verbolgen De Vocht.
