Het aannemingsbedrijf Group De Cloedt, in handen van Gery De Cloedt, gaat op het kanaal Ieper-IJzer en het kanaal Plassendale-Nieuwpoort een jaar lang van Diksmuide naar Oostende grond vervoeren met onbemande duwbakken. De kleine gemotoriseerde binnenschepen van 38 meter lang en 5 meter breed zonder kajuit zijn een wereldprimeur. Momenteel gaat het om een testfase met nog twee man personeel aan boord. In een tweede fase gaat iemand iemand langs de kant met het schip meerijden en begin volgend jaar moeten de duwbakken autonoom zonder bemanning varen.
Het project werkt met de technologie en het controlecentrum aan wal van het Antwerpse Seafar, zo weet de Tijd te melden. Een vaartocht zal zes tot zeven uur in beslag nemen. De schepen zullen maximaal 6 kilometer per uur varen. Als de test lukt, wil De Cloedt nog drie andere onbemande vaartuigen inzetten op het traject. De onbemande duwbak van De Cloedt wordt ingezet voor het transport van zand. Het Oostendse bedrijf sloot een contract met de Vlaamse overheid om 240.000 m³ baggerslib van het gronddepot in Houthulst naar Oostende te vervoeren. De Cloedt bestelde onlangs 16 kleine duwbakken, een investering van 10 miljoen euro. 44 procent wordt gesubsidieerd door Europa, dat het inzetten van kleine binnenschepen wil stimuleren. Ook de binnenvaartondernemer Antoon Van Coillie werkt aan autonoom varende schepen. Met zijn rederij Blue Line Logistics wil hij volgend jaar testen uitvoeren op de Rupel en het kanaal Brussel-Schelde, tussen Wintam en Willebroek.
