Jo Lernout is met zijn gezin ingetrokken bij zijn broer in het West-Vlaamse Zandvoorde. Volgende maand is het precies 20 jaar geleden dat het spraaktechnologie bedrijf Lernout & Hauspie ten onder ging aan fraude. Beide stichters-ondernemers werden veroordeeld tot vijf jaar. De nu 73-jarige Lernout trok naar de Filipijnen en bouwde er in armoede een nieuw gezin op. Een heupoperatie bracht hem terug naar West-Vlaanderen, meteen goed voor een paginagrote foto op de cover van de lokale krant. Lernout zegt niet bang te zijn van moeilijke vragen over zijn verleden. Hij werkt zelfs aan een boek daarover. In 2005 deed hij al eens zijn verhaal in boekvorm. In december dit jaar moet het Gentse Hof van Beroep zich nog uitspreken over meer dan 8.000 claims van kleine aandeelhouders in de zaak L&H. Jo Lernout blijft er gelaten onder: “Ik zal toch niets kunnen betalen. Ik heb niets meer.”
De boodschap van Lernout is duidelijk: ik ben terug en de wereld mag dat weten. En dat was lang niet zo evident. Lernout & Hauspie was als beursgenoteerd bedrijf grotendeels verankerd in West-Vlaanderen. Bij de frauduleuze neergang bleven veel kleine aandeelhouders bedrogen in de kou staan. Maar dit weekend al gaat Lernout zijn verhaal brengen in Izegem. “Mensen zullen me er alle vragen mogen stellen. Ik ga niets uit de weg.”, zo zegt hij in de Krant van West-Vlaanderen. “Misschien dat er wel iemand in de zaal zit die geld verloren heeft en razend is. Dat kan, maar ik zal mijn verhaal doen. We zijn veroordeeld voor fraude, maar we zijn vooral naïef geweest. Want wij hebben onszelf nooit verrijkt, integendeel. En iemand die moedwillig fraude pleegt, doet dat niet om zelf met lege handen achter te blijven.”
Meer zelfs Lernout zegt nog steeds actief te willen zijn als ondernemer. Hij zette in de Filipijnen twee kleinschalige projecten op, één inzake digitaal leren en één inzake smartbrillen. En hij zoekt investeerders. Ondertussen blijft hij in West-Vlaanderen met zijn 48-jarige echtgenote Annie en hun 9-jarige dochter Stephanie. Het gezin woont nu in Zandvoorde, bij de broer van Lernout. Half september willen ze verhuizen we naar Elverdinge, op een grote steenworp van de Flanders Language Valley.
