
De groep Biobest met hoofdzetel in Westerlo heeft zijn overgedragen historisch verlies van 6 miljoen euro weggezuiverd via een kapitaalverlaging van 520 naar 514 miljoen euro. Biobest groeide uit tot een wereldleider in biologische gewasbescherming. Vorig jaar betaalde de Kempense groep om en bij 500 miljoen euro voor de overname van de Braziliaanse groep Biotrop. Die overname moet de omzet van de volledige groep optrekken boven het half miljard euro. Biobest veranderde ondertussen zijn commerciële naam in Biofirst. Het bedrijf is voor meerderheid in handen van de beursgenoteerde groep Floridienne van de familie Waucquez. Het haalde groeikapitaal op bij onder meer Sofina van de familie Boël en bij een aantal investeringsgroepen. Eind vorig jaar werd Christian Van Osselaer benoemd tot bijkomende bestuurder van Biobest. Van Osselaer lag in de jaren ‘90 mee aan de ontwikkeling van het bedrijf.
Biobest ging in de jaren 90 van start met de kweek van hommels om de bestuiving in en het rendement van tomatenserres te verbeteren. Intussen ontwikkelde het een heel gamma aan producten, gaande van roofmijten en lieveheersbeestjes die bladluizen vernietigen tot biopesticiden. Dat zijn bacteriën, schimmels en antilichamen die ongewenst ongedierte op een of andere manier bestrijden. Daarmee mikt Biobest niet enkel op serres, maar ook op teelten in open veld, zoals maïs en katoen. Recent werd bijkomend 12 miljoen euro geïnvesteerd in kweek van roofmijten voor serretelers. Roofmijten zijn nuttig in de serreteelt, omdat ze larven en eieren van schadelijke insecten opeten. Mijten vormen de basis voor biologische gewasbescherming.
Met de investering speelt Biobest in op de groei van de markt. Steeds meer tuin- en landbouwers schakelen onder druk van nieuwe regelgeving en dankzij moderne technologieën over van chemische naar biologische gewasbescherming. Dat is zeker zo in België en Nederland. In het buitenland ligt echter nog veel potentie voor groei. Komt daarbij dat in landen als de VS, Mexico en Turkije meer wordt geïnvesteerd in nieuw serre-areaal. Het rendement en de kwaliteit van tomatenteelt in de open lucht ligt lager door het klimaat, de regen en de wind. In serres zorgt de moderne technologie voor meer controle. Momenteel werken er in het hoofdkwartier van Biobest in Westerlo bijna 300 mensen. De site is het logistieke hart van Biobest. Het bedrijf kweekt er onder meer hommels voor de bestuiving van gewassen. De voorbije tien jaar bedroeg de eigen groei gemiddeld 15 procent. Er werd geïnvesteerd in extra capaciteit in Canada, de VS, Marokko, Mexico en Kenia. Verspreid over 22 vestigingen telt de groep 2.750 werknemers.
Vorige maand werd Christian Van Osselaer benoemd tot bijkomende bestuurder van Biobest. Hij was in de beginjaren van het bedrijf betrokken bij de ontwikkeling van nieuwe producten. In 2021 verliet hij Biobest om zijn eigen bedrijf op te starten. Samen met Dimitri Moreels richtte hij het Belgische Envirium op dat zich toelegt op de productie, verwerking en verkoop van natuurproducten voor de voedingsindustrie, de cosmetica en de gezondheidszorg.