De Belgische bank- en verzekeringsgroep Argenta bestaat 70 jaar en dat wordt gevierd. Opmerkelijk daarbij is de centrale foto van de verjaardagsmarketing. Dirk en Bart Van Rompuy, eigenaars van de bank, kijken pal in de lens. Ze staan er naast elkaar met tussen hen in een foto van hun vader Karel Van Rompuy, de man die in 1956 mee aan de basis lag van de bank die op vandaag 1,8 miljoen klanten bedient in België en Nederland. Dat is opmerkelijk want de familie Van Rompuy schuwt de media en is zo goed als nooit te zien als eigenaar. Nu is dat dus radicaal anders. In 2017 vertrok de nu 71-jarige Dirk Van Rompuy, een fervent deelnemer aan de Dakar rally en een zeiler, als bestuurder van Argenta. Samen met zijn jongere broer Bart is hij de enige vertegenwoordiger van de tweede generatie van de familie binnen het bedrijf. De derde generatie blijft uit beeld. Dirk en Bart Van Rompuy bezitten elk de helft van Investar, de holding die 87 % van Argenta controleert. De rest van het kapitaal van de bank zit bij de coöperatieve Argen-Co, in handen van de klanten van de bank. Een herberekening brengt het vermogen van de familie Van Rompuy op 3,2 miljard euro, goed voor de 14deplaats in onze lijst.
Argenta werd in 1956 opgericht door vier vrienden die elkaar na de oorlog in Leuven leerden kennen: Frans Kuijpers, Karel en Cyriel Schryvers en Karel Van Rompuy. Bindmiddel tussen de vier was onder meer hun overtuigde Vlaamse reflex, iets wat hen ongewenst maakte in het toenmalige overheersende Brusselse, Franstalige financiële milieu. In de beginjaren bood Argenta alleen persoonlijke leningen aan. Kernwoorden bij die strategie waren eenvoud en snelheid en dat in combinatie met een scherpe prijs. Iedere loontrekkende kon er binnen de twintig minuten een krediet voor 36 maanden afsluiten, voor een maximumbedrag van 4000 frank; nu 100 euro. Andere banken leenden slechts geld voor 24 maanden. Wanneer de wetgever die kortlopende leningen in 1965 verbood, ging de bank zich toeleggen op het aantrekken van spaargeld.
Als logo koos Argenta voor een groene appel. ‘Omdat het appeltje voor de dorst bekend overkwam,’ zo zei stichter Karel Van Rompuy daarover. In 1970 had Argenta een eigen vermogen van 120 miljoen frank of 3 miljoen euro. Tien jaar later was dat bedrag al bijna verviervoudigd tot 420 miljoen frank, 10,5 miljoen euro. In die periode startte de groep ook met het verkopen van verzekeringen voor derden. Ook het agentennet van Argenta kwam in de jaren tachtig in een stroomversnelling. ‘In een landelijke gemeente was onze agent traditioneel de gemeentesecretaris, de onderwijzer of de voorzitter, secretaris of penningmeester van een vereniging. Ze waren bekende figuren in hun dorp en kregen van ons de stille wenk om zich in het verenigingsleven in te werken,’ zo legt Van Rompuy uit.
Vanaf 1990 mochten ook de financiële instellingen via het spaarboekje aan prijsconcurrentie doen en daar speelde Argenta gretig op in. In een jaar haalde de spaarbank 30 miljard frank of 750 miljoen euro spaargeld op. De start van een nieuwe groei-explosie. De familie Van Rompuy kocht doorheen de jaren de andere aandeelhouders uit. Binnen het hoofdzakelijk Franstalige financiële establishment werd Argenta altijd met een scheef oog bekeken wegens het uitgesproken Vlaamse karakter van de aandeelhouders. Medeoprichter Frans Kuijpers bijvoorbeeld is de broer van gewezen Volksunie-kopstuk Willy Kuijpers. Argenta was vaak cofinancier van Vlaams-nationalistische projecten allerhande, ook in de media. Met het aantreden van een nieuwe generatie binnen de familie Van Rompuy lijkt die Vlaamse profilering minder scherp. Na de bankencrisis van 2008 had Argenta andere katten te geselen. Als kleine bank droeg ze geen verantwoordelijkheid voor die financiële crisis van 2008. Maar toch moet ze vanuit haar statuut als bank mee opdraaien voor alle herstelbetalingen die volgden op het falen van de grootbanken.
