Het Limburgse bouwbedrijf Democo, in handen van de families Demot en Houben, gaat in Steenokkerzeel de grootste loods bouwen die ooit werd besteld door Defensie. De loods moet onderdak bieden aan de acht nieuwe tactische transportvliegtuigen A400M die vanaf mei volgend jaar de oude Hercules C-130 transportvliegtuigen gaan vervangen. De A400M is daarbij een pak groter dan zijn voorganger. Om de klus te klaren, gaat Democo in joint venture met een Portugees en een Frans bedrijf, specialisten in luchtvaart. De nieuwe ‘Hangar M’ zal 13.875 m² groot zijn. Met het project is een investering gemoeid van om en bij 20 miljoen euro.
De A400M is het nieuwe strategische en tactische transportvliegtuig van het Europees consortium Airbus. Het toestel is besteld door 7 Europese landen. België en Luxemburg hebben 8 vliegtuigen besteld met leveringen voorzien van medio 2020 tot eind 2023. 7 daarvan zijn Belgische, één Luxemburgs. Deze 8 vliegtuigen zullen de huidige Hercules C-130 vloot vervangen en worden geëxploiteerd vanuit Melsbroek als één gemeenschappelijke multinationale Belux vloot.
De eerste twee nieuwe Airbus A400M toestellen worden in Melsbroek verwacht in mei 2020. In 2021 en 2022 volgens er telkens 3 toestellen om in 2023 af te sluiten met nog één toestel. Over diezelfde periode worden de C-130’s uit dienst genomen. De nieuwe toestellen zijn daarbij te groot en passen niet in de oude loodsen van de C-130’s. De bouw van de nieuwe loods start in maart volgend jaar. Democo werkt daarin samen met het Portugese Mesa, specialist in het onderhoud van vliegtuigen, en het Franse Avico, dienstverlener in de vliegtuigindustrie.
De A400M is 45 meter lang en heeft een spanwijdte van 42 meter bij een hoogte van 14 meter. De actieradius van het toestel geladen met 20 ton is 6.400 kilometer. Het toestel kan tot 37 ton laden of 120 passagiers vervoeren of 66 brancards overbrengen.
