Precies één jaar terug was het een drukke tijd in het West-Vlaamse Ardooie, bij het bedrijf Ardo, de grootste Belgische producent van diepvriesgroenten. Op dat moment is het miljardenbedrijf nog volledig in handen van de 7 neven Haspeslagh. Maar die bereiden op dat moment de volledige uitstap voor van de neef Xavier Haspeslagh en de halve uitstap van neef Ignace. In totaal zullen 99 miljoen aandelen of 20 % van de Ardo-aandelen terecht komen bij de miljardair Els Thermote. Die overdracht vindt plaats op 11 maart 2024. Enkele dagen daarvoor, op 10 maart, wordt beslist dat het bedrijf een interim dividend uitkeert van 10 miljoen euro. Een dag later, op 8 maart, koopt het bedrijf 10 miljoen eigen aandelen in op een totaal van 496 miljoen aandelen. Dat alles blijkt uit de jaarrekening per eind juni 2024. Die rekening leert ook dat Ardo in dat jaar een omzet boekt van 1,4 miljard tegenover 1,35 miljard het jaar daarvoor. De operationele cash flow stijgt van 104 naar 110 miljoen euro maar de netto winst valt terug van 22 naar 7 miljoen euro.
Met 4.000 werknemers, 17 fabrieken en 1,4 miljard euro omzet is Ardo het grootste bedrijf uit de sector van de diepvriesgroenten. De Ardo Group zag het levenslicht in 2014 wanneer twee familiebedrijven fuseren: Dujardin en het toenmalige Ardo. Dat eerste werd in de jaren 60 opgericht door Richard Haspeslagh en was in handen van zijn zoons Philippe, Paul en Marc. Ardo werd in de jaren 70 gesticht door Richards broer Edward en was eigendom van Bernard, Ignace, Jan en Xavier. De krachtenbundeling gebeurde om sterker te staan in de concurrentiestrijd. Als gevolg ervan steeg de omzet de voorbije tien jaar met zo’n 60 procent. Met de fusiegroep namen de Haspeslaghs VLM Foods over en werden zo actief in de Verenigde Staten.
In 2014 werd beslist dat er 10 jaar geen aandelen binnen de familie zouden verschuiven. Die periode is dus nu voorbij. De familie is nu ook toe aan de intrede van vertegenwoordigers van de derde generatie. Zes van de 21 kinderen van de neven maakten al hun opwachting in het bedrijf. Samen met zijn zoon, dochter en schoonzoon stapt Xavier Haspeslagh uit. Hij kiest voor zijn eigen bedrijf Stockhabo, een bedrijf voor de opslag van gekoelde voeding. In zijn plaats komt de vennootschap The Nest, de family office van Els Thermote en haar echtgenoot Laurent Vannest. Zij is de dochter van Paul Thermote, samen met Paul Vanhalst de oprichter van TVH. Begin 2021 werd die heftruckreus opgesplitst. De familie Vanhalst werd toen voor 100 procent eigenaar van de machinedivisie Mateco, via de overname van het belang van 50 procent van de familie Thermote. De onderdelendivisie TVH Parts kwam voor 60 procent terecht bij de zussen Els en Ann Thermote. Beide zussen gaan nu hun eigen weg. Els Thermote wordt bestuurder bij Ardo via haar vennootschap TNFO. Die is goed voor een eigen vermogen van 964 miljoen euro. Els Thermote is West-Vlaming, net als de familie Haspeslagh. En de ondernemer zweert bij duurzaamheid, één van de kernpunten van groentenbedrijf Ardo.
De uittrede van Xavier Haspelagh en de intrede van de derde familie generatie valt ook samen met de komst van een nieuwe CEO die geen familielid is, de 58-jarige Sabine Sagaert. Bij Ardo moet ze de generatiewissel in goede banen leiden en een antwoord bieden op de klimaatverandering. Ze werkte daarvoor onder meer bij Heidelberg Cement, AB InBev, Arseus, Cargill en Vandemoortele.
