Hij is 47 jaar oud, de oudste zoon van de 75-jarige havenmiljardair Fernand Huts, en CEO van het milieubedrijf Indaver, een onderdeel van de familiale groep Katoen Natie. Zijn naam: Karl Huts. Gisteren trad hij naar voor tijdens een persconferentie waarin Indaver een project voorstelde van 32.000 zonnepanelen. Die worden geïnstalleerd op de flanken van de afgedekte stortplaatsen van de Hooge Maey in de Antwerpse haven, meteen de hoogste plaats van de provincie Antwerpen. Het project is een samenwerking van afvalverwerker Indaver en 7 havenbedrijven. “De heuvel was onbenutte grond, dit is een mooie oplossing.”, zo zegt Karl Huts die zich steeds meer profileert als de opvolger van zijn vader.
Karl Huts staat met Indaver aan het hoofd van 2.500 mensen in negen landen. Het zonnepark komt op de gronden die Indaver nog tot 2050 in concessie heeft van de stad Antwerpen. Elke dag komen er hier driehonderd panelen bij, om uiteindelijk in september af te klokken op 32.000 zonnepanelen. Er zal dan 25 miljoen euro zijn geïnvesteerd in het park. Dat gebeurt samen met onder meer Bayer, Nippon Shokubai Europe, 3M en Ineos. Door de ligging zijn de flanken ideaal om zonlicht op te vangen. De Hoge Maey is het hoogste punt in de provincie Antwerpen. De investering wordt na zes tot tien jaar terugverdiend, afhankelijk van de hoogte van de elektriciteitsprijs in de komende jaren. De zonnepanelen leveren een productie op die gelijk staat aan het gemiddelde jaarlijkse elektriciteitsverbruik van achtduizend gezinnen. Een derde van de zonne-energie gaat Indaver voor haar eigen stroomvoorziening in Antwerpen gebruiken. De rest wordt op het elektriciteitsnet gezet.
Heeft Karl Huts voor deze investering moeten bellen met zijn vader, die nog altijd de chef en eigenaar is van Katoen Natie, zo vraagt een journalist van Het Nieuwsblad? “Neen, over dit soort van projecten mogen we helemaal zelf beslissen”, zegt Karl Huts. “Mijn vader delegeert veel. Katoen Natie bestaat uit 360 dochtervennootschappen, met managers die veel beslissingsmacht hebben. Ik werk bij Indaver trouwens ook zo. Er moeten zo weinig mogelijk tussenlagen zijn, zodat iedereen vrij kan werken. Alleen voor écht grote projecten, zoals de nieuwe Plastic2Chemicals-fabriek van bijna 100 miljoen euro die we op onze site in Antwerpen aan het bouwen zijn, moet mijn vader zijn expliciete goedkeuring geven.”, zegt Karl Huts. “Dan moeten we dus vooral een goed dossier hebben als we naar hem stappen.”
Kraenkinders
Karl Huts oogt een pak sportiever dan zijn vader en loop twee halve triatlons per jaar. Hij wordt omschreven als vriendelijk, vlot en schalks – net als zijn vader. ‘Van een appelboom vallen geen peren, he’, vertelde hij eerder dit jaar in de Tijd. ‘We spreken elkaar niet dagelijks, maar zo goed als. Mijn vader heeft zijn waarden neergeschreven in de Katoen Natie-bijbel. Mijn favoriete regel daaruit is: ‘Niet kakelen, maar eieren leggen’. We zijn opgevoed om elke dag zo nuttig mogelijk te gebruiken. Bij mijn eigen kinderen hamer ik daar wat minder op. Voor mij mogen ze af en toe eens een dag gewoon hangen. Het hoeft niet altijd de ‘max experience’ te zijn.’
Karl Huts werkte korte tijd op het kabinet van de toenmalig liberale minister Rik Daems. Die politieke keuze mag niet verbazen. Zowel moeder als vader Huts zetten enkel politieke passen in de liberale partij maar keerden al snel terug naar hun core business Katoen Natie. Ook Karls verblijf in de politiek duurde niet zo lang. Hij begon al snel bij Katoen Natie te werken waar hij verschillende afdelingen doorliep voor hij business-unitmanager werd. De jongste zoon Stefan, nu 41 jaar, was lange tijd officier bij de paracommando’s. Hij nam deel aan missies in Congo, Kosovo, Afghanistan vooraleer in te stappen in het familiaal bedrijf. Yves Huts trok dan weer 10 jaar de wereld rond als bassist bij de metalband Epica. Voor hij verantwoordelijk werd voor vastgoed binnen het bedrijf.
“Wij kwamen niets tekort, maar wij kregen ook niet zomaar alles wat we wilden.” vertelde Yves over zijn jeugd. “Sommige mensen krijgen op hun achttiende een auto cadeau, dat was bij ons niet zo. Mijn ouders wilden vermijden dat wij fils à papa of – zoals mijn vader dat noemt – ‘Jan m’n voetens’ zouden worden. Maar op het vlak van persoonlijke ontwikkeling was heel veel mogelijk. Geen enkele sport was te duur of te gek, zolang we maar iets ondernamen. Rondhangen was uit den boze, zomaar wat televisiekijken of achter de spelcomputer zitten kon niet.”
Tot 2018 waren de zonen van Huts bestuurder van de holding Kraenkinders. In dat jaar werd de vennootschap vereffend nadat hij een dividend had uitgekeerd van 123 miljoen euro.
