Het aardappelverwerkend bedrijf Clarebout uit het West-Vlaamse Heuvelland is één van de meest merkwaardige bedrijven van dit land. Het bedrijf is extreem snelgroeiend en extreem rendabel. De groepsomzet van Clarebout steeg vorig jaar van 421 naar 567 miljoen euro. De cash flow explodeerde van 63 naar 147 miljoen euro. En dat één jaar nadat het bedrijf half in de as werd gelegd door een brand. En nu duikt opnieuw merkwaardig nieuws op uit Clarebout. Meer dan 100 arbeiders zijn er getroffen door een vreemde ziekte. Eigenaar Jan Clarebout ziet zijn vermogen alvast stijgen van 447 naar 666 miljoen euro, een opmerkelijk sprong van de 46ste naar de 32ste plaats.
Jan Clarebout is één van de meest discrete ondernemers in Vlaanderen. Weinigen zullen de man kennen. Nochtans boekte zijn gelijknamig familiebedrijf in 2016 een netto winst van 82 miljoen euro tegenover 25 miljoen in 2015. En dat wetende dat het bedrijf in 2015 één van zijn twee vestigingen verloor in een zware brand. Onmiddellijk werden twee nieuwe productielijnen geïnstalleerd en opgestart. Clarebout haalt aardappelen op bij de landbouwers en verwerkt die tot diepvriesproducten, frieten en kroketten, en tot puree en aardappelvlokken.
Nu komt het bericht dat meer dan 100 arbeiders van Clarebout getroffen zijn door een vreemd virus. 80 onder hen zijn Franse grensarbeiders. Symptomen zijn koorts, zweten en hoesten. Volgens de Franse pers zijn 71 arbeiders opgenomen in het ziekenhuis. Het Agentschap Zorg en Gezondheid gaat uit van twee mogelijke hypothesen. Of het gaat om een soort koorts die een lichtere vorm is van legionella, of in de aangevoerde aardappelen zit een vervuild element dat zich verplaatst door de lucht. De meeste slachtoffers herstellen na enkele dagen. Clarebout wilde zelf niet reageren, maar volgens werknemers heeft het bedrijf extra maatregelen genomen. Zo moet iedereen nu een mondmasker dragen.
