Het lijkt op een zelden vervulde droom, je vindt een oud schilderij dat je koopt voor 600 dollar en dat blijkt een studie te zijn van de 17de eeuw meester Anthony van Dyck. Dat werk wordt later verkocht voor meer dan 4 miljoen dollar. Dat is wat gebeurde met Albert Roberts, een gepassioneerd verzamelaar en opkoper van oude schilderijen. Wijlen Roberts kocht in 2002 een oud schilderij bedekt met vogelmest op een veiling van landbouwgoederen. Dat bleek een studie te zijn die van Dyck maakte voor zijn schilderij St Jerome dat nu in bezit is van het Museum Boijmans van Beuningen in de Nederlandse stad Rotterdam. Een veiling van Sotheby’s was nu goed voor een verkoopprijs van 4,2 miljoen dollar.
Het olieverfschilderij is een studie die Van Dyck maakte voor zijn schilderij St Jerome. Het werk beeldt een naakte oude man af die op een kruk zit. Het is een van de slechts twee grote studies die van Dyck maakte van levende modellen, zegt Sotheby’s. Het is waarschijnlijk geschilderd tussen 1615 en 1618, toen van Dyck nog een jonge kunstenaar was die samenwerkte met Peter Paul Rubens in Antwerpen. Niet lang nadat Roberts het werk kocht, noemde een kunsthistorica de studie in een artikel een “verrassend goed bewaard gebleven” werk van van Dyck.
Het schilderij is verkocht, nadat het door de nalatenschap van Roberts aan Sotheby’s was aangeboden. Een deel van de opbrengst komt ten goede aan de Albert B. Roberts Foundation Inc, die volgens het veilinghuis financiële steun verleent aan kunstenaars en goede doelen. “Wat voor mij opwindend is, is de achtervolging”, zo vertelde Roberts wanneer het gerestaureerde werk publiek werd onthuld. “Ik heb de laatste 30 jaar van mijn leven gewijd aan de zoektocht naar kunst die ik graag ‘verweesde’ kunst noem, die om de een of andere reden is verwaarloosd, over het hoofd gezien, misschien verloren is gegaan in de wirwar van de kunstwereld in verschillende landen.”
De heilige Jerome is ook bekend als de heilige Hiëronymus, kluizenaar, kerkvader en verantwoordelijk voor de vertaling van de bijbel in het Latijn. Hij was een populaire figuur in Van Dycks tijd. Hij stond ook bekend als een zeer kuis man.
