In 2017 legden de Limburgse families Tans en Machiels om en bij 30 miljoen euro op tafel om het Proximus gebouw aan de Antwerpse Meir te verwerven. Tegen 2024 willen ze er een nieuw luxe grootwarenhuis openen, overkoepeld door een hogeschool voor 7.000 studenten. Goed voor 28.000 vierkante meter voor de Karel de Grote Hogeschool en 11.000 vierkante meter retail op het gelijkvloers. Meir Corner, zo heet het project, krijgt een klassieke gevel mee, geïnspireerd op de 19de-eeuwse Franse stadsarchitect Georges-Eugène Hausmann die in zijn tijd 60 % van de Parijse binnenstad herbouwde. Het grootste deel van het bestaande gebouw gaat tegen de vlakte en wordt asbestvrij gemaakt. Kostprijs van de verbouwingen: 55 miljoen euro.
Antwerpen zou Antwerpen niet zijn, mocht het project ook niet met de nodige scepsis worden ontvangen. De Meir wordt al enkele jaren geconfronteerd met neerwaartse druk en toenemende leegstand die oploopt tot 10 %. Populaire ketens zoals H&M en Peek & Cloppenburg keerden de duurste winkelstraat van Vlaanderen de rug toe. Maar de Limburgers hebben er vertrouwen in. Luxewinkels blijven verankerd in de grote steden. En het luxesegment kwam relatief ongeschonden uit de coronacrisis. De Meir was lang moeilijk bereikbaar door wegenwerken maar nu lijkt de Antwerpse stadsas van het Centraal Station tot de Groenplaats een nieuwe toekomst te krijgen. Daarbij krijgen nieuwe projecten vorm zoals Meir Corner, Antwerp Tower, Century Center en de Boerentoren.
De Limburgers veroveren dus de Meir. De Group Machiels, opgericht in 1941 door Louis Machiels als beheerder van stortplaatsen, diversifieerde in windparken, milieubeheer en houtskeletbouw. Samen met de Genkse transportfamilie Essers investeert de familie in de bouw van een containerterminal op de vroegere site van Ford Genk. Haar vastgoedfiliaal Urbicoon geleid door kleinzoon Louis Machiels jr. is actief als projectontwikkelaar. Willy Tans van zijn kant maakte fortuin met de handel in tweedehandsauto’s. Zijn zonen Bart en Frank bouwden later een winkelvastgoedimperium uit. met tentakels op de Antwerpse Meir, de Gentse Veldstraat en de Brusselse Louizalaan. Nog in Antwerpen, aan de Frankrijklei ontwikkelde de groep een groot complex waar binnenkort een nieuw hotel van de Franse keten B&B de deuren opent. Wanneer de Hogeschool haar intrek heeft genomen in Meir Corner kunnen de Limburgers starten met de herontwikkeling van de vroeger school aan de Antwerpse Groenplaats.
