Nicolas Lhoist heeft zijn plannen voorgesteld om in Marche-en-Famenne een voetbalstadion te bouwen met 8.500 plaatsen, een hotel met 70 kamers, een medisch centrum, twaalf padelterreinen en alle faciliteiten zoals parking, kleedkamers, businessruimtes en een fanshop. De familie Lhoist-Berghmans groeide uit tot de wereldleider in de ontginning van kalk en dolomiet en heeft haar basis in Rochefort. Marche-en-Famenne ligt geprangd tussen het toeristische Durbuy van Marc Coucke en Rochefort. Nicolas Lhoist staat samen met zijn twee broers klaar om het familievermogen van om en bij 3 miljard euro verder uit te bouwen. Hij is er als overtuigd voetbalfanaat van overtuigd dat de regio Namen-Luxemburg ondervertegenwoordigd is in het voetbal. Het project sluit ook nog eens goed aan bij de industriële verankering van de familie Lhoist in de regio.
Nicolas Lhoist legt met zijn voetbalambities een logisch parcours af. Zijn club Union Rochefortoise ontstond in 2020 als een fusie tussen Jeunesse Rochefortoise en FC Éprave. Onder zijn voorzitterschap groeide de club uit tot een revelatie in het amateurvoetbal. Promoties volgden elkaar in sneltempo op, tot de club de D1 ACFF bereikte, de laatste Franstalige drempel om in het voetbal 1B, lees tweede nationale klasse te stappen. In enkele jaren tijd ging Rochefort op die manier van een degradatiestrijd in eerste provinciale, zesde lokaal niveau, naar de ambitie om door te stoten naar de Pro League.
Dat laatste vereist een nieuw voetbalstadion. Dat moet er komen in Marche-en-Famenne, in de provincie Luxemburg, op zo’n vijftien kilometer van Rochefort. Het stadion moet daarbij voldoen aan alle normen die toelaten ook Europees voetbal aan te kunnen. “Als je steden als Lokeren, Beveren of Westerlo ziet, besef je dat er in de Famenne een opportuniteit ligt, in een regio met 80.000 inwoners. Er is hier geen enkele profclub in de buurt,” zo zei Nicolas Lhoist vorige week bij de officiële voorstelling van zijn plannen. Hij voegde er aan toe dat het project meteen ook 80 jobs zal creëren. Het project moet nu nog het volledige vergunningstraject doorlopen. Lukt dat dan kan het stadion eind 2028 zijn deuren openen.
Nicolas Lhoist heeft al wat ervaring in zowel de horeca als de toeristische sector. Samen met zijn broers Arthur en Jérome nam hij onder meer het 3-sterrenhotel La Malle Poste in Rochefort over, een gerenoveerd 17e-eeuws pand. Het omvat 24 kamers, een wellnesscentrum met zwembad, sauna en hamam. Naast dit project hebben de broers Lhoists eerder al een vierde gîte ingehuldigd voor grote groepen, in de provincie Luxemburg, in Herbeumont. Dat project omvat 25 zalen die zowel als seminarieruimte als feestzaal gebruikt kunnen worden. Het geheel situeert zich op een domein van 16 hectare, centraal gelegen in het nieuwe Nationale Park van de Semoisvallei.
Naast hun multinationaal industrieel karakter als grootste kalk- en dolomietgroep ter wereld kwam de familie Lhoist-Berghmans ook in het nieuws met een lokaal conflict. In Rochefort vormde de waterbron Tridaine de inzet van een plaatselijke strijd. De broeders trappisten van de abdij van Rochefort hebben de bron nodig om hun trappist te brouwen. Voor de familie Lhoist-Berghmans zit dat water dan weer in de weg om hun kalkgroeve verder te ontginnen. De paters gingen strijden op verschillende fronten: politiek en voor de rechtbank. De familie Lhoist zette een pr-offensief in waarbij ze zich opwierp als beschermer van zowel de abdij als de stad Rochefort.
