De 80-jarige industrieel en zwembadbouwer Willy Naessens uit Elsegem kreeg vrijdag in de gemeentelijke feestzaal van Wortegem-Petegem het ereteken van ‘Commandeur in de Leopoldsorde’. Deze titel, in het leven geroepen door koning Leopold 1 in 1832, is meteen de hoogste burgerlijke onderscheiding in België. “Ik had nooit gedacht het ereteken te krijgen en ik wil mijn omgeving bedanken, zo zei Naessens in zijn dankwoord. Zonder mijn familie en medewerkers zou ik hier nooit hebben gestaan. Ik heb het geluk gehad grotendeels gezond te mogen blijven en kan naast mijn bedrijf ook de mensen rond mij gelukkiger maken. Mijn leuze is dan ook ‘ik heb het goed, dus iedereen mag het goed hebben’.”
Naessens kreeg de medaille uit handen van europarlementslid Kris Peeters (CD&V). “Willy geeft niet alleen werk aan 1.829 werknemers, hij doet zo veel meer dan dat. Hij steunt tal van sociale initiatieven en dat siert hem uitermate”, vertelt Peeters. “De minister van Economie kan aan de koning vragen om een ereteken toe te kennen aan mensen die zich inzetten om een welvarender, mooier, creatiever en warmer België te creëren. Dat heb ik dan ook gedaan toen ik minister was.”
Willy Naessens is ook al ereburger van Wortegem-Petegem en houder van de eretitels van ‘Commandeur in de Kroonorde’ en ‘Ridder in de Leopoldsorde’. Minister van Staat Herman De Croo omschreef Willy Naessens als “een grote meneer en één van de meest vooruitstrevende ondernemers van het land”. Naessens zelf sloot zijn tussenkomst af met een anekdote. “Waaraan ik, dat kleine boerke uit Elsegem, deze hoogste eretitel heb verdiend? Wellicht wel om mijn economische verdiensten, maar wellicht ook omdat ik probeer om mijn omgeving mee te laten genieten. ‘Maar’, zei mijn Marie-Jeanne onlangs. ‘Gij zijt geen gewone commandeur want gij zijt al heel uw leven een commandeur.’”
