Willy Naessens overleed in maart 2025. De bekende ondernemer werd 86 jaar. Eind januari van dat jaar kwam hij zwaar ten val en brak daarbij zijn heup. “Tijdens het hersteltraject deden zich een aantal complicaties voor die hem erg verzwakt hebben, wat uiteindelijk tot zijn overlijden heeft geleid”, zo melden de familie en de directie in een persbericht. De Oost-Vlaamse selfmade zakenman had vroeger al af te rekenen met gezondheidsproblemen. In de jaren ‘90 werd hij meermaals getroffen door lymfeklierkanker en een vroeg stadium van keelkanker. Hij zou de ziekte uiteindelijk vier keer moeten overwinnen, maar herstelde telkens. Een portret van een intelligent en gedreven man die kan bogen op een fortuin van 318 miljoen euro.
In 2019 kreeg de toen 80-jarige industrieel en zwembadbouwer Willy Naessens uit Elsegem in de gemeentelijke feestzaal van Wortegem-Petegem het ereteken van ‘Commandeur in de Leopoldsorde’. Deze titel, in het leven geroepen door koning Leopold 1 in 1832, is meteen de hoogste burgerlijke onderscheiding in België. “Ik had nooit gedacht het ereteken te krijgen en ik wil mijn omgeving bedanken, zo zei Naessens in zijn dankwoord. Zonder mijn familie en medewerkers zou ik hier nooit hebben gestaan. Ik heb het geluk gehad grotendeels gezond te mogen blijven en kan naast mijn bedrijf ook de mensen rond mij gelukkiger maken. Mijn leuze is dan ook ‘ik heb het goed, dus iedereen mag het goed hebben’.”
Willy Naessens was ook al ereburger van Wortegem-Petegem en houder van de eretitels van ‘Commandeur in de Kroonorde’ en ‘Ridder in de Leopoldsorde’. Minister van Staat Herman De Croo omschreef Willy Naessens als “een grote meneer en één van de meest vooruitstrevende ondernemers van het land”. Naessens zelf sloot zijn tussenkomst af met een anekdote. “Waaraan ik, dat kleine boerke uit Elsegem, deze hoogste eretitel heb verdiend? Wellicht wel om mijn economische verdiensten, maar wellicht ook omdat ik probeer om mijn omgeving mee te laten genieten. ‘Maar’, zei mijn Marie-Jeanne onlangs. ‘Gij zijt geen gewone commandeur want gij zijt al heel uw leven een commandeur.’”
Willy Naessens is als ondernemer vooral bekend als betonboer, aannemer en bouwer van zwembaden. Jaarlijks trekt zijn bedrijf niet alleen verschillende hectaren industriecomplexen en kantoorgebouwen op, maar legt het ook meer dan honderd zwembaden aan. Het succes schuilt in verticale integratie. De industriebouwer uit Wortegem-Petegem heeft geen metsers nodig voor het optrekken van zijn gebouwen. Het bedrijf produceert en monteert betonelementen die in elkaar passen als meccano-onderdelen.
Nadat de markt van de industriebouw veroverd was, liet Naessens zijn oog laten vallen op een nieuwe sector: voeding, meer bepaald vleesverwerking. In 2009 nam de groep Willy Naessens de vleesbedrijven van de familie Blancke over. De bedoeling was dat de voedingsactiviteiten op termijn even groot worden als de bouwonderneming. In 2023 herstructureerde Willy Naessens zijn bedrijf Willy Naessens industriebouw. Er werden vier holdings gecreëerd die elk hun eigen afgelijnde activiteit en leiding hebben. De nieuwe opgerichte vennootschap Willy Naessens Build overkoepelt alle bouwactiviteiten en ook de zwembad bouw. Dat geheel blijft het belangrijkste onderdeel van de groep, goed voor een omzet van 650 miljoen euro. Dirk Deroose, zoon van een nicht van Willy Naessens en meteen ook vertrouwenspersoon van de 85-jarige ondernemer, krijgt op dat moment de leiding over Willy Naessens Build. Deroose, die ook 5 % controleert van de groep, ruilt zijn job van algemeen CEO in voor die van adviseur bij de family office Koutermolen, de centrale holding in de structuur.
Willy Naessens Concrete overkoepelt de betonfabrieken van de groep, goed voor 200 miljoen omzet, en wordt geleid door Filip Van Hautegem, de echtgenoot van Veerle Naessens, dochter van Willy. Veerle Naessens zelf komt aan het hoofd te staan van Willy Naessens Food, goed voor een omzet van 150 miljoen euro. Het operationele bedrijf Franky’s is vooral actief als distributeur van vleeswaren en bereider van maaltijden. Eerder dit jaar ging die operationeel samen met het voedingsbedrijf van de familie Depuydt uit Oostende.
Naessens is vooral bij het brede publiek bekend geraakt na zijn passage in het populistische TV-programma ‘The Sky Is The Limit’, over het hebben en houden van gefortuneerde landgenoten. Voor Willy Naessens was dat pure publiciteit maar het gaf hem wel de status van een BV. Duidelijk is wel dat Naessens extra aandacht had voor zijn werknemers. Elk jaar zette hij ze wel op één of andere manier in de bloemetjes. Zo mochten enkele jaren terug vijf werknemers een weekend gebruik maken van de zwarte Bentley van hun baas. Tijdens het jaarlijks personeelsfeest verlootte Naessens zijn wagen aan 5 medewerkers. Nog eens vijf anderen konden een weekend op stap met de Aston Martin van zijn echtgenote Marie-Jeanne. Het echtpaar ondernemers rekende er wel op dat ze hun wagens ongeschonden terugkregen.
“Dankzij mijn medewerkers staan we met de Willy Naessens Group waar we staan”, motiveerde Naessens de verrassingen. “Ik ben mijn mensen dan ook eeuwig dankbaar. Het is dankzij hen dat ik en Marie-Jeanne met zo’n mooie wagens kunnen rijden en het is dan ook maar normaal dat zij daar mee van mogen genieten.” Hoewel hij er vertrouwen in had, nam hij toch zijn voorzorgen. De winnaars moesten een reglement ondertekenen waarin ze bevestigen dat ze niet in de wagen zullen stappen als ze gedronken hebben. En als ze een boete kregen, moesten ze die zelf betalen. De leenwagen was trouwens niet de hoofdprijs van de avond. Die hoofdprijs was een Harley Davidson motor. De winnaar mocht de motor houden. De 1.200 werknemers werden ook vergast op een optreden van Bart Kaëll.
En alsof dat alles nog niet genoeg is, elk jaar waren Willy en Marie-Jeanne te zien op Waregem Koerse waar ze hun prijs uitreiken aan de vrouw met het meest originele hoofddeksel. Het mennen van koetspaarden was één van de geliefde hobby’s van de Oost-Vlaamse ondernemer. Twee jaar terug werd hij geïnterviewd door de kranten van Mediahuis. Die wilden weten of hij nog zou op pensioen gaan “Ik heb geprobeerd, het pensioen. Op mijn 65. Ik ging in een café van mij zitten, op de markt van Oudenaarde. (zet de handen tegen het hoofd) Die gesprekken! Dat de koffie in de Lidl zoveel kost en de koffie in de Colruyt zoveel: tja. Met mensen die met pensioen zijn, kunt ge niet meer over de economie praten. Ik zie het al gebeuren: ik, gepensioneerd, fiets langs twee collega’s die nog werken. Dan zeggen die: dat was Willy Naessens, laat maar passeren, die hebben we niet meer nodig.”
