Wim Heylen: de stille opgang van een Kempense ondernemer in Brussel en Wallonië
De Kempense ondernemer Wim Heylen is de nieuwe eigenaar van de vroegere Audi-fabriek in de Brusselse gemeente Vorst. Wim Heylen is een stille gigant die met zijn holding Gruppo XXI in 2024 een omzet haalde van net boven het miljard euro. De plannen in Vorst sluiten aan bij die ambitie. Op de site van 55 hectare moeten op termijn 3.000 nieuwe jobs worden gecreëerd, voornamelijk gestuurd door industriële activiteiten, kmo’s en innovatieve ondernemingen. Daarnaast moet het geheel gedeeltelijk worden opengesteld voor het publiek en beter worden geïntegreerd in Vorst en de omliggende wijken. Eerder dit jaar kreeg Heylen al een gelijkaardige opdracht voor de reanimatie van de Caterpillar-site in Gosselies. De Kempense ondernemer moet daarbij de toekomst verankeren van twee belangrijke dossiers in Brussel en Wallonië. Een herberekening brengt het vermogen van Wim Heylen op 247 miljoen euro.
De Audi-fabriek sloot er op 28 februari vorig jaar de deuren. Zowat 3.000 werknemers verloren hun baan, en ook bij de toeleveranciers gingen honderden jobs verloren. Ruim de helft heeft intussen een nieuwe baan gevonden. De Brusselse regering wil nu van de Audi-site een “economische acceleratiezone” maken en nieuwe industrieën aan te trekken. Ze doet daarvoor een beroep op de groep Heylen, met hoofdzetel in Herentals. Wim Heylen zet daarvoor zijn dochterbedrijf Heylen Warehouses Development Belgium die. Het project in Vorst krijgt de naam Rings Park 21 mee en werkt op zijn beurt met de operationele dochters Drogenbos 21, Campus 21, Logistics Campus 21, Residentiel 21, Station 21 en Logistics 21. Alle namen worden conreet ingevuld. Station verwijst bijvoorbeeld naar het station Vorst-Zuid dat volgens de plannen moet worden opgewaardeerd en opnieuw een rol moet spelen voor de wijk en het Brussels Gewest. De Brusselse regering beschouwt de reconversie als een prioriteit. Minister van Werk en Economie Laurent Hublet (Les Engagés) noemt het akkoord belangrijk voor de economische toekomst van Brussel. De site moet volgens hem plaats bieden aan zowel kmo’s als grotere industriële bedrijven. De regering wil de vergunningen daarbij prioritair behandelen. Hublet wil daarnaast met de federale regering onderhandelen over een competitiviteitspact, waardoor bedrijven op de site mogelijk 4 tot 5 procent minder loonkosten zouden betalen. De Brusselse regering wil daarvoor fiscale maatregelen inzetten. Heylen Warehouses van zijn kant zegt gesprekken te voeren met een brede waaier aan geïnteresseerde partijen en benadrukt dat het project zich niet alleen op grote internationale ondernemingen richt. Ook kleinere bedrijven, ambachtslieden en lokale ondernemers moeten een plaats kunnen krijgen. Die nieuwe diversiteit moet een verademing vormen voor de gemeente Vorst die vroeger afhankelijk was van één autoreus.
Heylen Warehouses kreeg eerder dit jaar van het Waalse SORESIC de opdracht voor de reconversie van de voormalige Caterpillar-site in Gosselies. Het logistieke terrein van 37,6 hectare wordt daarbij omgevormd tot Parc Chrysalide21, een logistieke en semi-industriële hub. Het gaat onder meer om de integratie binnen het masterplan van de site, de kwaliteit en relevantie van het project, creatie van 1.000 tot 1.500 directe en indirecte jobs, een duurzame aanpak (BREEAM) en lokale samenwerkingen met onder meer de groep Wanty. Het project combineert logistieke en semi-industriële activiteiten met de ontwikkeling van een bedrijvenzone voor kmo’s en loop daarmee gelijk met de site in Vorst. De site in Gosselies is eveneens strategisch gelegen op de Waalse as, heeft een uitstekende bereikbaarheid en een groot potentieel voor activiteiten die internationale goederenstromen, productie en innovatie combineren. Voor de regio Charleroi Métropole vertegenwoordigt het project een economische hefboom.
Wim Heylen bouwde zijn groep in stilte uit tot een Belgische industriële holding die investeert in ambitieuze bedrijven en ondernemers. De groep hanteert een ‘buy-build-and-hold’-strategie: wat ze koopt, bouwt ze uit en behoudt ze. In die strategie staan innovatie, internationalisering en operationele optimalisatie centraal. Gruppo XXI is nu actief in meer dan 40 bedrijven in 4 verschillende sectoren waarbij consumententoepassingen, personeelsvoorziening, voeding, fintech, bedrijfsvoorzieningen, evenementen en logistiek vastgoed. Er werken 3.200 mensen voor de groep.