Covia, de zwarte eend in de geschiedenis van Sibleco en de familie Emsens
De Amerikaanse beursgenoteerde Covia groep, leverancier van zand en minerale producten aan de olie- en gasindustrie, heeft maandag bescherming gezocht tegen zijn schuldeisers bij een rechtbank in Texas. Covia wordt voor 63 % gecontroleerd door de Antwerpse multinational Sibelco met de familie Emsens als grootste aandeelhouder. Sibelco moest al 1,8 miljard euro waarde afboeken op haar Amerikaanse dochter. Vorig jaar resulteerde dat in een verlies voor de groep van 672 miljoen euro, het grootste verlies uit de geschiedenis van de zandwinningsgroep. Dat indrukwekkend bedrag leidde ook tot een opstand bij de Duitse minderheidsaandeelhouders van Sibelco. De grootste druk lijkt bij Bert De Graeve te liggen, de voorzitter van de groep.
Misschien eerst het goede nieuws. Covia beschikt over 250 miljoen dollar aan likwiditeiten. Van de rechtbank mag het die gebruiken om haar operationele werking verder te zetten en te betalen. Maar anderzijds moet de groep wel 1 miljard dollar schuld afbouwen via allerlei overeenkomsten met schuldeisers. Als dat al lukt, zal dat een proces een aantal maanden in beslag nemen. Minstens tot eind dit jaar blijft de onzekerheid. Covia werd het slachtoffer van de aanhoudende lage energieprijzen in combinatie met de coronapandemie.
Bij Sibelco was dat ongeveer het laatste van de verwachtingen. In 2018 fuseerde de groep zijn Amerikaanse dochter Unimin met de beursgenoteerde groep Fairmount Santrol, een specialist in zandontginning voor de exploratie van schaliegas en -olie. De op die manier ontstane fusiegroep kreeg de naam Covia mee, noteerde op Wall Street, en zou een hoofdrol gaan spelen op de markt van mineralen in de VS en daarbuiten. En dat mislukte dus, onder meer omdat de lage energieprijzen die markt in stukken uit elkaar sloeg, iets wat werd versterkt door de moeilijkheden op de Amerikaanse markt van schalievergassing, de zogenaamde fracking-business.
De Duitse minderheidsaandeelhouders van Sibelco zijn vertegenwoordigd door de vennootschappen Quarzwerke GmbH en LL Holding GmbH. Ze verwierven hun Sibelco-aandelen in de vorige eeuw door een fusie van hun beide bedrijven.